— Ого-го! — воскликнул Оуэн, но замолчал на полуслове, когда смертоносный луч с шипением пронесся в воздухе над его головой.
Бетани втолкнула его в полуразрушенное, полусгоревшее здание и быстро протиснулась следом.
— Это марсиане! — девочка попыталась перекричать рёв, указывая на огромные круглые космические корабли, передвигающиеся по городу на роботизированных лапах-щупальцах и стреляющиеся во всё и вся зелеными лучами. — Мы сейчас в «Войне миров»! Поэтому молчи и не двигайся, иначе тебя тоже поджарят тепловым лучом.
Прямо за стеной что-то оглушительно взорвалось, и Оуэн подпрыгнул на месте, но Бетани вновь вцепилась в его рубашку.
— Если будешь сидеть тихо и не высовываться, то всё будет хорошо. Марсиане всё равно передохнут от каких-то бактерий или вирусов.
— Марсиане? — тихо пискнул Оуэн, но Бетани его не расслышала из-за творящегося вокруг безумия. Мальчик выглянул из-за угла, но тотчас спрятался обратно, когда огромный зелёный луч подбросил в воздух стоявшую у здания машину. — Это марсиане? Настоящие?!
Бетани помолчала, не зная, как ответить.
— Для этой книги они настоящие. Но сомневаюсь, что марсиане действительно разрушили Лондон, иначе это попало бы во все новости.
Оуэн бросил на нее растерянный взгляд и снова высунул голову наружу.
— Но… Где армия? Кто с ними сражается?
Бетани поморщилась.
— Я уже давно её не перечитывала, но, насколько помню, армию разбили почти сразу. Они не могли противостоять марсианам, вооружённые лишь обычным, человеческим оружием… Но мы здесь не для этого!
Она затянула Оуэна обратно за угол и пристально посмотрела ему в глаза.
— Ты не должен никому об этом рассказывать, Оуэн. Ты даже мне не станешь больше об этом рассказывать, потому что с этого дня мы больше никогда не будем разговаривать! И ты станешь держать всё произошедшее в секрете, ясно?!
Оуэн недоверчиво посмотрел на девочку, затем покачал головой и отодвинул её с дороги.
— Разве мы не должны им помочь? — крикнул он, указывая на улицу. — Мы можем рассказать им, что марсиане восприимчивы к человеческим инфекциям, что у них нет иммунитета!
«Похоже, он не совсем понимает, в чём дело».
— Нет, — покачала головой Бетани. — Книга уже написана. Мы не можем изменить написанное. Ты, кажется, не осознаёшь, что происходит.
— Но как она может быть уже написана, если всё происходит прямо сейчас?! — прокричал в ответ Оуэн. — Посмотри!
Она вздохнула, схватила его за руку и выпрыгнула из книги, на этот раз даже не потрудившись выйти медленно; у нее не было времени осторожничать. Они вылетели из «Войны миров», врезавшись в книжный шкаф немного сильнее, чем Бетани ожидала.
Прежде чем Оуэн успел произнести хоть слово, Бетани схватила другую книгу и рывком втащила его прямо на страницы. Он вскрикнул от удивления, но затем затих, когда они приземлились на шахматном поле, и начал озираться.
— Видишь? — сказала Бетани. — Мы внутри книг. Это вымышленный мир, Оуэн. Ты не можешь здесь ничего менять, потому что история уже написана. Если бы мы перескочили на последнюю страницу «Войны миров», то все марсиане были бы уже побеждены. Я просто толком не посмотрела, куда мы прыгаем.
Чего она, если честно, никогда раньше не делала, потому что это было жутко безответственно. Но сегодня был особый случай.
Оуэн, казалось, её совсем не слышал. Он протянул руку и позволил маленькой баобабочке с крыльями приземлиться на его пальцы.
— Где мы сейчас? — прошептал он, и баобабочка заржала.
— В Стране Чудес, — ответила Бетани. — Точнее, в Зазеркалье. Хотя я всегда была уверена, что Зазеркалье — это тоже Страна Чудес…
— В Стране Чудес? С Алисой? — воскликнул Оуэн, и на волосы ему приземлилась бегемошка.
— Вероятно, на этих страницах она направляется в Безымянный лес, — пояснила Бетани. — Я стараюсь избегать главных героев, так как это самый простой способ не испортить историю. Кроме того, тогда мне не нужно вмешиваться в сюжетные вещи, и я могу просто наслаждаться погружением в сказку.
Оуэн повернулся к девочке, окружённый облаком самых невероятных насекомых.
— Пожалуйста, скажи, что это не сон! Хотя, как иначе? Я, наверно, заснул за партой… Но пусть это будет не сон, прошу тебя!
Бетани протянула руку и изо всех сил ущипнула мальчика, частично выплёскивая своё раздражение. Оуэн ойкнул, одёрнул руку и раздражённо посмотрел на Бетани.
— Могла просто сказать «нет»!
Девочка пожала плечами.
— Помнишь, о чём мы договаривались? Больше никогда об этом не говорить.