Мальчик покачал головой.
— Это то, что сказал Магистр, и он потратил последние шесть… последний год на поиски даже такого количества информации.
Чарм зарычала от досады.
— Это ужасно плохая идея. Обещай мне, что будешь делать всё, что я скажу, пока мы будем там, или я оставлю тебя здесь. Понял?
— Понял, — ответил ей Оуэн. — Чем это место такое плохое?
— Увидишь, — сказала девочка, затем прикоснулась к панели перед собой, что-то сняв с неё. — Вот, — она протянула ему один палец, — вставь это.
Мальчик наклонился вперёд и уставился на кончик её пальца, где лежал крошечный, почти микроскопический кусочек металла. Оуэн прикоснулся одним пальцем к её пальцу, надавил вниз и снял металлический квадратик.
— Эм-м, что это? Что с этим делать? Кроме как потерять его?
— Только посмей потерять это, — произнесла Чарм. — Подключи его к стволу своего мозга, и можем отправляться.
Оуэн моргнул.
— К моему чему?
Чарм вздохнула.
— Неужели я должна всё делать за тебя? Вот сюда! — девочка развернула его так, чтобы он оказался к ней спиной, затем откинула его волосы с шеи. — Вот сюда… Хм?
— Что значит «хм»?
— У тебя нет входа в ствол мозга. — Чарм хмыкнула. — Вы, люди, такие отсталые.
— С каких это пор у меня должен быть ствол мозга?
— Вход в ствол мозга. И с тех пор, как ты родился. Как ты вообще чему-то учишься, не подключая это прямо к своему мозговому стволу для загрузки?
— Это сложности жизни, — ответил он ей. — Так что же эта штука должна была делать?
— Мы должны проникнуть в Исходный компьютер, — проговорила Чарм. — И это значит, что нам нужно стать чем-то таким, что действительно будет существовать внутри него. Для этого нужны цифровые аватары. Предполагалось, что этот чип соединит тебя напрямую с корабельным компьютером, который загрузит всю информацию о тебе и введёт твой аватар в Налворк.
— Куда?
— Я словно разговариваю с ребенком, не так ли? Сокращение от интерНАЛ нетВОРК (внутренняя сеть)? Налворк? Это то, что соединяет граждан Квантериума с каждым компьютером на планете.
Оуэн бросил на неё смущённый взгляд.
— Ты имеешь в виду внутреннюю сеть? Интернет?
— НАЛВОРК. Это совсем не сложно.
Даже когда Чарм была раздражена, Оуэну хотелось что-то сделать для неё. Может быть, почистить её лучевые пистолеты или подарить ей улучшенную руку или что-то в этом роде.
— Ладно, Налворк. Так как же мне тогда попасть внутрь?
Девочка пожала плечами.
— Чипу нужно будет так или иначе проникнуть в твой мозг. Думаю, нам просто придётся сделать кое-какую операцию.
Оуэн рассмеялся. А Чарм нет. Мальчик снова рассмеялся, просто чтобы посмотреть, не нуждается ли она в некотором поощрении. Очевидно, проблема была не в этом. Он попытался ещё раз рассмеяться, и девочка влепила ему пощёчину.
— НЕТ! — вскрикнул Оуэн.
— Сядь, — сказала она ему, подталкивая к одному из кресел. — Не будь ребёнком.
— ЭТО НЕ РЕБЯЧЕСТВО… НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ДЕЛАЛА МНЕ ОПЕРАЦИЮ!
— Не я её сделаю, — сказала Чарм, затем нажала на что-то в воздухе. Из подлокотников кресла выскочили ремни, которые охватили запястья Оуэна, затем дёрнули их вниз, удерживая его неподвижно. Мальчик извивался и пытался вырваться, но кресло не позволяло ему даже пошевелиться.
С каких это пор подобные вещи стали происходить в книгах о Киле Гноменфуте? Это же детские книжки! Операция?
— Чарм, отпусти меня! Я не хочу этого! Мы придумаем другой способ проникнуть в Исходный компьютер. Например, воспользуемся клавиатурой и монитором, как нормальные люди.
— Ты говоришь так, будто тебе две тысячи лет, — сказала Чарм, затем снова коснулась воздуха, и его кресло отлетело назад к стене. Оно резко остановился прямо перед ударом, а из стены высунулись роботизированные руки, чтобы удержать его голову на месте.
— Я заколдую тебя, если ты не остановишься! — прокричал Оуэн. — Чарм! Я могу превратить тебя в золото! Я тебя предупреждаю!
— Киль, даю тебе слово, что, если будет больно, я постараюсь сохранить невозмутимое выражение лица, — сказала она ему, затем кивнула роботизированным рукам. — Приступай.
Следующие тридцать секунд были самыми странными в жизни Оуэна. Во-первых, вымышленный космический корабль удерживал его на месте, чтобы сделать операцию на мозге. Во-вторых, каким-то образом он на самом деле ничего не почувствовал, во всяком случае, после того, как его сначала ущипнули за шею, что, вероятно, было своего рода уколом обезболивания. Несмотря на все его крики, руки быстро отпустили его, и он вскочил с кресла, судорожно ощупывая свою шею.