Наконец прозвенел звонок на обед, и Оуэн задержался, чтобы все остальные успели выйти.
Бетани тоже ждала, но когда заметила, что Оуэн никуда не собирается, побросала вещи в сумку и выскочила за дверь, полностью игнорируя зовущего её одноклассника.
Мальчик замер, собираясь с духом, затем вышел, следуя за девочкой в кафетерий. Бетани села одна за столик и достала бумажный пакет со своим обедом. Оуэн сел напротив неё, даже не потрудившись взять себе еды.
— Привет! — широко улыбаясь, сказал он девочке.
Бетани преувеличенно громко вздохнула и бросила на мальчика неприязненный взгляд.
— Чего тебе?
— Что читаешь? — поинтересовался Оуэн, рассматривая лежащую рядом с подносом книгу.
Девочка перевернула книгу обложкой вниз.
— Не твоё дело.
— Интересная?
Бетани раздражённо фыркнула.
— Оуэн, чего тебе надо? — её голос понизился до шёпота. — Ты собираешься шантажировать меня? Сдашь библиотечной полиции? Ты хочешь, чтобы я затащила тебя в книгу, украла для тебя машину-времени, или что-то ещё?
Оуэн обескураженно глянул на Бетани.
— Шантажировать? Машина-времени? А где ты её возьмёшь?
Девочка усмехнулась.
— Не поверишь: в книге под названием «Машина времени».
— Ну да, точно, — протянул он. — Нет, я пришёл, потому что, честно говоря, думал, что мне всё привиделось. Но раз ты говоришь, что всё произошедшее — правда… — мальчик снова улыбнулся.
Бетани уставилась на него, открыв рот, затем закатила глаза.
— Сама виновата! Надо было дать тебе заговорить первым.
— Так как это работает? — прошептал Оуэн, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто на них не смотрит и не подслушивает.
— Как работает «что»? — вздохнула девочка, устав от этого разговора.
— Ну, то, что ты делаешь? Мне всё интересно. Как ты просунула пальцы в Страну чудес? Или как втянула нас в «Войну миров»?
Бетани огляделась по сторонам.
— Может не будем говорить об этом посреди кафетерия? Все уже смотрят на нас.
Оуэн посмотрел в ту сторону, куда она кивнула, но не заметил, чтобы на них кто-то смотрел. А обернувшись, понял, что Бетани собиралась сбежать.
— Хорошая попытка! — ухмыльнулся он, тоже вскакивая из-за стола. — Мы можем пойти в любое другое место, но ты не спрячешься от меня в книгу!
— Ты мне угрожаешь? — холодно процедила девочка.
— Да нет же! — воскликнул Оуэн, растерявшись и перестав улыбаться. — Просто… Ты просто не представляешь, как это удивительно! Я знал, что должно существовать нечто подобное, иначе жизнь была бы скучной, как визит к стоматологу или рагу из овощей. Ну не может всё интересное в жизни ограничиваться ЭТИМ! Все мы в глубине души верим, что есть нечто большее. Так почему бы не живые книги? Живущие в них любимые герои? Тогда любая скука окупилась бы с лихвой!
Несколько секунд Бетани молча смотрела на Оуэна, а затем покачала головой.
— Я идиотка, что вообще с тобой разговариваю. Но если я тебе всё объясню, ты обещаешь, что больше никому не расскажешь?
Оуэн быстро перекрестился, и девочка снова закатила глаза.
— Не пойдёт? — уточнил Оуэн. — Тогда так: торжественно клянусь, что замышляю шалость…
— Не надо мне тут цитировать близнецов Уизли, — перебила его Бетани. — Сегодня вечером встретимся в библиотеке. А до тех пор ты не разговариваешь со мной, не смотришь на меня и вообще забудешь, что я существую. А теперь оставь меня в покое!
Оуэн просиял и пошёл за едой; аппетита не было совсем, но он знал, что вечером в библиотеке ему могут понадобиться силы.
Какую бы историю они сегодня ни посетили, там должны быть драконы. И магия. И космические корабли, и инопланетяне, которые не умирали от обычных человеческих вирусов, и белки-летяги, и вулканы, и, вероятно, супершпионы, и много всего, что он сейчас не мог даже представить.
Всё это время его любимые книги не лгали. Всё, что нужно было сделать, это подождать, выдержав немало скучных уроков по дробям, пережив достаточно домашних заданий и злых мачех, чтобы в конце концов найти что-то… лучшее. Фею-крёстную, кольцо всевластия или дверь в волшебный мир.
И для Оуэна этой дверью оказалась девочка по имени Бетани.
* * *
Остаток дня прошёл как в тумане, в основном потому, что Оуэн даже не пытался сосредоточиться на уроках. Вместо этого он прокручивал в голове свои любимые книги, пытаясь решить, в какую из них им следует нырнуть в первую очередь.
Конечно, в начале списка был «Гарри Поттер». Без сомнений. Даже не сам Хогвартс — ему бы хватило покупки волшебной палочки в магазине Олливандера. Затем — «Перси Джексон и Похититель молний». И «История с кладбищем», и поездка в «Дивный заповедник», и…