Только для того, чтобы быстро вытащить её обратно, когда пасть дракона захлопнулась на том месте, где только что была его голова.
Магистр перевёл дыхание, затем пробормотал защитное заклинание и снова протиснулся внутрь. Дракон укусил ещё раз, но замер, наткнувшись на синий пузырь магической защиты.
— Скажи мне, куда делась девочка, — обратился Магистр к удивлённому дракону на его родном языке.
— Ключ пропал. Почему ты мучаешь меня! — закричал дракон и выпустил пламя, способное расплавить камень, рванувшее к голубому пузырю.
Как только Магистр понял, где он находится, жар от пламени начал просачиваться сквозь защитное заклинание. Заклинание полёта, которое он применил ранее, всё ещё действовало, поэтому он взмыл в воздух, чтобы получше осмотреться. Под ним были огромные груды золота, которых хватило бы, чтобы заполнить целый океан.
Хвост дракона ударил в защитное заклинание сзади, заставив мага врезаться в золото с такой силой, что неисчислимые богатства разлетелись в разные стороны. Хотя он не пострадал, Магистр начал терять представление о том, где он находится, не говоря уже о том, где могла прятаться девчонка.
С него довольно!
— СТОЙ! — скомандовал Магистр, обрушивая на дракона всю мощь своей магии. — Мне не нужен твой ключ. Мой ученик взял его, не так ли?
— Да, Гноменфут! — взвизгнул дракон, корчась от боли из-за силы магии Магистра. — Пожалуйста, оставь меня в покое! Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое теперь, когда я не справился со своими обязанностями по охране!
— Скажи мне, куда делась девчонка, — потребовал Магистр.
Когда дракон открыл рот, чтобы заговорить, что-то дёрнуло Магистра за ногу, потянув его вниз, в лист бумаги, на котором он по незнанию стоял.
Маг обнаружил, что парит в пустоте, окружённый со всех сторон металлическими космическими кораблями, очень похожими на те, что были во флоте доктора Верити, только больше и опаснее на вид.
Магистр быстро произнёс заклинание, чтобы иметь возможность здесь дышать. А в следующий миг один из космических кораблей испустил огромный оранжевый светящийся луч, устремившийся к самому большому из других космических кораблей. Атакуемый космический корабль испустил свой собственный луч, и оба заряда устремились к тому месту, где парил Магистр.
Один луч ударил в другой всего в нескольких футах от мага, и вся вселенная потонула во взрывах.
— БЕТАНИ! — прокричал Магистр в пустоту, его голос вообще не распространялся в пространстве, даже когда его магическое заклинание защиты быстро рассеялось под действием взрывов. Всё вокруг стало ярко-белым, и Магистр закрыл глаза, ожидая своего конца.
Вот только ничего не произошло.
Мужчина открыл глаза и обнаружил себя на белой плоскости небытия, окружённой стрелками, линиями и цифрами.
— Вам повезло, — проговорила Бетани у него за спиной. — Я думала о том, чтобы оставить вас там. Это довольно насыщенная научная фантастика, и они не заморачиваются со своими концовками. Если я правильно помню, эта бомба вызвала второй большой взрыв. Даже ваша магия не пережила бы этого.
Магистр вскочил на ноги и мгновенно атаковал, применив заклинание «Парализованный Страхом» прямо на Бетани.
Бетани, однако, просто улыбнулась.
У Магистра от удивления отвисла челюсть, и он быстро произнёс ещё одно заклинание. Снова ничего.
— Что это за место?! — закричал он.
— Я нашла его в книгах, которые вы взяли. Вероятно, это учебник со школьных времён Джонатана Портерхауса. Здесь я вас и оставлю. Вы не сможете причинить здесь никакого вреда, так как магия не сработает. А раз ваша магия не сработает, это означает, что вы не сможете продолжать красть мою силу. И это значит, что вы не выпрыгнете вслед за мной. — Она пожала плечами. — Наверное, надо было подумать, прежде чем вообще гнаться за мной.
— Куда ты меня привела? — требовательно спросил волшебник. — Почему моя магия больше не действует?
Девочка улыбнулась ещё шире.
— Весь смысл этого места в том, что здесь такой вещи, как магия, не существует. Что здесь можно найти? Только эти графики, цифры и уравнения. Всё это сводится к тому, что вы никуда не денетесь. Может быть, когда-нибудь я вас выпущу. После того, как пройдёте тест, чтобы показать, чему вы научились.
— Ты не можешь этого сделать! — закричал Магистр. — Ты ничем не отличаешься от остальных себе подобных, забираешь мою свободу, насмехаешься. Наслаждайся, девочка! Развлекайся за мой счет!
Улыбка Бетани погасла, и она вздохнула.
— Вот чего вы не понимаете в вымышленном мире, — сказала она ему. — Я не знаю, наблюдают ли авторы за тем, что вы делаете, по какому-то телевизору в своём мозгу, или выдумывают истории исключительно из своего воображения. Но мы читаем о вас не потому, что нам скучно, или просто чтобы развлечь себя. Мы читаем о вас, чтобы быть с вами, побывать на чьём-то месте, испытать другую жизнь. Некоторые из этих жизней трудны, а другие легки, но мы с вами на каждом шагу этого пути. Мы читаем о людях, оказавшихся в невозможных ситуациях, потому что сами сталкиваемся с ужасными вещами в своей жизни. И то, что вы рассказываете свою историю, помогает нам в нашей, независимо от того, как закончится ваша. Хотя я действительно думаю, что нам обоим нравится счастливый конец, не так ли?