- Не ругайся, - флегматично попросил его Эль и перевел взгляд на Элоиз. - Он прав, нам всем не поздоровится... Побывав в этой его Армии, охотники превращаются в убийц!
И девушка стремительно бросила свое сознание вовне. Как странно раздавала судьба способности людям: Туу-Пси мог читать в человеческих головах, будто в книгах, да еще умел и скрыть эти головы от постороннего наблюдателя, в то время как Элоиз вовсе не способна без чьей-либо помощи контактировать с разумным существом. Даже просто обнаружить человеческое присутствие ей не удавалось, люди словно мыслили на какой-то иной волне. Да и восьмилапые... Элоиз сомневалась, удастся ли ей связаться с незнакомыми смертоносцами, это ведь не всегда готовый к контакту с питомицей Анза... Зато примитивных насекомых девушке удавалось находить все легче и все на большем расстоянии, да и управлялась она с ними увереннее.
Сейчас ее сознание вихрем облетело окрестности по расширяющейся спирали, заглядывая буквально под каждую травинку. И - никого! Никого крупнее стрекозы или сороконожки. Однако поодиночке эти твари, хоть и опасные, не могли угрожать отряду хорошо организованных и вооруженных воинов, управлять же несколькими насекомыми сразу Элоиз не могла. В бессильной злобе девушка открыла глаза, чтобы прояснить складыввающуюся ситуацию.
Обнаруживший их отряд дезертиров состоял примерно из полутора десятка бойцов, которые, рассредоточившись в с детства привычную всем степнякам цепь, приблизились уже на расстояние броска копья. Туу-Пси, злобно ощерившись, сжимал в руках свое короткое копье и явно не знал, что предпринять. Верные сыновья, один из которых уже успел сбегать к костру за оружием, а второй - отобрать копье у Эля, замерли по бокам отца. Эль, заметив, что девушка вернулась к реальности, зашептал ей на ухо:
- Если ничего не получается, можно еще перерезать Туу-Пси глотку. Я быстро управлюсь, у меня ведь нож. Старый каракурт это заслужил, а у нас будет шанс договориться!
- Эль!.. - такого цинизма от добродушного приятеля она не ожидала. - Придумай, пожалуйста, еще что-нибудь!
"А вот за это - спасибо, красавица!" - тут же проник в ее сознание Туу-Пси. - "Хоть меня это и не спасет - спасибо! А дружку своемую скажи, что я бываю в его голове когда мне этого хочется, а он и не замечает! Вот что, красавица... Зови своих пауков. Меня им в живых уже не застать, но попробуй спастись сама. Жалко будет, если такое роскошное тело достанетя этим дуракам."
- Спасибо, Туу-Пси... - вслух ответила Элоиз и все, кроме нее и старика, вздрогнули от неожиданности. - Спасибо. Но ты все же попробуй потянуть время...
Связаться с патрулем! Но как? Какой частью сознания нужно попробовать это сделать, если это вообще возможно? В этот раз Элоиз не опустила век и видела, как воины перешли с шага на бег, широко раскрыв рты - видимо, они что-то кричали. Перед девушкой оказались сразу три спины, это братья и Эль выступили вперед. Элоиз не выдержала, сказались многие дни почти постоянного напряжения, скитаний и потерь, ее охватила паника, самая обычная женская паника. Раздался оглушительный визг, и воины приостановились, позабыв закрыть рты, и друг-охотник испуганно обернулся, замахнувшись на невидимого врага своим крошечным клинком... Точно такой же звук, оглушительный, режущий эфир, парализующий волю всех, кто его слышит, разнесся далеко в стороны от места событий. И был услышан.
- Кто ты? - тут же требовательно спросил голос, не принадлежащий человеку, голос, который Элоиз в другом состоянии психики ни за что бы не расслышала, с такого большого расстояния он пришел. И тут же послышались то ли другие такие же голоса, то ли многочисленные эха, она не могла разобрать: - Кто ты? Кто ты? Кто ты?
Девушка замолчала. И здесь, где вокруг нее застыло множество светловолосых низкорослых мужчин, в смятении поудобнее перехватывающих оружие, и там, где продолжали звучать вопросы. Все громче, все четче. И прежде чем ответить там, Элоиз произнесла вслух, воздев для убедительности руки к небу:
- Скоро здесь будут смертоносцы! Спасутся те, кто бежит без промедления!
Воины-дезертиры принялись нерешительно переглядываться, исполняя обязательный обряд настоящих мужчин, ждущих команды. Команда тут же и последовала, правда, не в виде властного приказания, а в образе бросившегося бежать воина. Для Элоиз осталось непонятным, каким образом степняки исхитрились увидеть этот поступок, потому что беглец стоял в последнем ряду, но они увидели. Не теряя достоинство, и даже сохраняя что-то, приблизительно похожее на строй, воины деловито потрусили в Степь.
- Я им немного помог. Совсем немного. Эти раскоряки так орут, что у меня голова раскалывается, вот я и переслал им эти голоса... - бормотал Туу-Пси, мелко топчась на месте. Потом силы оставили старика и он тяжело осел на траву. - Какие они... Мерзкие... Они ведь и правда скоро будут здесь, да?..
- Да... - чуть слышно отозвалась Элоиз.
В ее голове звучали, все громче и громче, властные голоса. "Кто ты, кто ты?" И не получив ответа не удивлялись и ничуть не меняли интонации, а продолжали свой терпеливый допрос: "Где ты? Где ты?" Словно невидимая сеть сплеталась вокруг девушки из этих голосов, в которую она уже почти попала, и в которой сечас запутается окончательно, потому что не может, не в силах больше молчать... "Ответь нам! Ответь! Кто ты? Где ты?" Как сквозь сон девушка почувствовала руку Эля, поддерживающего ее за локоть. Звук голоса охотника прозвучал неожиданно громко и отчетливо:
- Ты сможешь идти? Надо бежать. Туу-Пси скроет нас под своим чудо-колпаком и восьмилапые нас не заметят, погонятся за дезертирами.
- Да!! - старик подскочил и тут же снова едва не упал. - Да! Только мне надо отдохнуть... Пусть они замолчат!! - он схватился за голову обеими руками и крепко зажмурился: - Пусть они замолчат!
И эти слова услышали пауки. "Кто ты? Кто ты?" - тут же загомонили они и Элоиз почувствовала, что теперь эти слова обращены не к ней. "Я... Я... Нет! Замолчите!" Девушка, используя ослабление давления на свое сознание, попыталась вырваться из этого разговора, вернуться в залитую солнцем Степь, перестать слышать его... Но словно какая-то нить успела прилипнуть к Элоиз и тянулась, не отпуская, и даже будто дергая всю паутину, отчего ее хозяева снова обратились к первой жертве: "Где ты? Где ты?"
Между тем старик закружился на месте, вырываясь из рук пытавшихся удержать его сыновей и уже не говорил, а мычал что-то, пронзенный смертным ужасом. На губах Великого Туу-Пси выступила пена, зрачки расширились до невообразимых пределов, с ужасом глядя в пустое небо. Эль, хоть и обладал совершенно непробиваемой психикой, почувствовал этот страх, брызжущий на окружающих ознобом в жаркий степной день. Охотник вспомнил. Перед его глазами в один миг пролетела картина ночного нападения смертоносцев на стойбище Пожирателей Гусениц, бьющиеся в конвульсиях соплеменники, бегущие прямо в раскинутые тенета. Преисполнившись жалости к сходящему с ума от Ужаса С Неба, Эль вырвал у Пси-Соо копье и со всего маху ударил старика древком по макушке. Несчастный упал как подкошенный, не издав больше ни звука.
- Он очнется, он очнется! - практичный охотник оступил в сторону и принялся оправдываться перед братьями еще прежде, чем те успели что-либо понять. - Так надо!
- Тогда и ее, - предложил Пси-Раа, махнув копьем на Элоиз. Сыновья Туу-Пси оказались умнее, чем выглядели. - С бабой, кажется, тоже самое...
Пси-Раа если и ошибался, то совсем чуть-чуть. Не имея ни врожденного, ни приобретенного страха перед пауками, девушка попала в другую ловушку, не менее страшную. До сих пор ей еще никогда не приходилось оказываться в положении жертвы смертоносцев. Первый раз ощутив на себе нити незримой паутины, она не смогла справиться с эмоциями и забилась, словно глупая муха, задавая летящим где-то высоко в небе патрульным верный курс. Даже понимая происходящее, Элоиз ничего не могла поделать, постепенно теряя контроль над все новыми участками сознания, которое превращалось в плотно обмотанный паутиной кокон.