- Я не зову тебя в Монастырь, Туу-Пси, - поморщилась Элоиз . - У меня свой путь, я иду на северо-запад. - Теперь, когда смертоносцы были где-то совсем рядом, девушка не боялась вторжения старика в свое сознание. - Зачем - я тебе не скажу. Если же ты хочешь идти в Монастырь, то будь готов к тому, что тебя там встретят хозяева.- Монастырь принадлежит моей семье. Прости, красавица, но этого так просто не изменить, кто бы там не поселился.
- Что же ты живешь в Песчаных Пещерах, а не в Монастыре? - подал голос Эль. - Тебе бы там и армию было проще готовить.
- Армию я могу готовить хоть под самым носом у смертоносцев, - гордо сказал Туу-Пси, но тут же нахмурился. - Только не сейчас... Этот удар вчера...
- Не было никакого удара, - вздохнула Элоиз. - Просто смертоносцы когда-то узнали у предателя секрет человеческой души, и могут пугать ее...
- Мне знакома эта сказка, - отрезал старик. - Когда-то... Много лет назад, наша семья пыталась вернуться в Монастырь. Но нас изгнал оттуда Бияш...
- Не мужчина и не женщина? - усмехнулась девушка, заканчивая с едой.
- Да, и это уже не сказки. Если Бияш все еще жив, то он изгонит из Монастыря и твоих друзей, кем бы они не были. Если же Бияша там больше нет, то Монастырь принадлежит нам.
- И Вечный Мост? - повторил уже задававшийся недавно этот вопрос Эль.
- Мост?.. Ты и правда бывал в Монастыре... - Туу-Пси снова нахмурился. - Значит, Бияша там нет. Пока или совсем - покажет время. Скорее, он ушел навсегда, иначе вы не смогли бы проникнуть в Тайную долину через Подземелье, там он поселил каких-то отвратительных тварей... Остальные дороги Бияш сделал непроходимыми. Скажите, а тот ваш друг, лесной человек, откуда он узнал о Монастыре?
- Этого мы не знаем, - отрезала Элоиз. - Но вернемся к нашим планам. Я не могу быть уверена, что в Песчаных Пещерах нас не задержат силой. Давай расстанемся добром, Туу-Пси. Удерживать нас ты не можешь, одного моего вскрика будет достаточно, чтобы патруль смертоносцев оказался здесь.
- Позволь хотя бы проводить тебя пару дней, красавица... Хотя бы день. Все равно наш путь лежит на север, если мы не хотим встречаться с патрулем. Может быть, за это время ты передумаешь...
- Да, сегодня мы пойдем вместе. Но завтра утром расстанемся, - скрепя сердце, Элоиз пришлось признать, что пара умелых копий в Степи не лишние, особенно когда вокруг бродят отряды дезертиров, у единственного друга пробита грудь, а у нее самой раскалывается голова. - И пожалуй, пора идти.
3
Маленький отряд двинулся дальше. Шли в молчании - последний разговор никого не обрадовал. Элоиз очень хотелось расспросить Туу-Пси подробнее об загадочном Бише-Бияше, хозяине монастырского Подземелья, но разговор грозил опять перерасти во взаимные угрозы. Вспоминая оставшихся в Монастыре Класа, брата Эля, Питти и малыша Стэфи, девушка жалела, что не имеет никакой возможности предупредить их о таинственном существе. Можно было бы послать Эля, но он и без того серьезно ранен, а в одиночку одолеть путь через Подземелье почти невозможно. Эль, шагая рядом, думал о том же, но в более практическом аспекте. По его расчетам выходило, что старику, прежде чем отправиться в Монастырь, придется еще на несколько дней задержаться в своей вотчине, Песчаных Пещерах, чтобы решить явно назревшие там вопросы с "интересными людьми". Учитывая, что вход в Подземелье Туу-Пси придется искать самостоятельно, у похитителей паучат еще есть время хотя бы попытаться оказаться в Монастыре раньше.
Занятые такими мыслями, путешественники не сразу заметили, что оба брата Пси насторожились и идут с высоко поднятыми копьями, глядя себе под ноги. Старик чуть поотстал от них и тоже будто бы с опаской посматривал вниз.
- Что-то случилось? - запросто поинтересовался Эль и припомнил старую шутку: - В прошлое кочевье на этом месте сандалию потеряли?
- Туда смотри, - хмуро ткнул пальцем в сторону Туу-Пси.
- Красивые цветочки, большие, - рассмотрел произраставшее там незнакомое растение охотник. - В наших землях такие не растут.
- Их вообще прежде в Степи не было... А как мы из Смертельных Земель вернулись, так и они стали появляться. Только помельче они здесь... - старик ожесточенно поскреб бороду. - Но повадки те же.
- Что за повадки? - насторожилась девушка.
- У них такие... Побеги... Или корешки... Они их во все стороны отращивают, тонкие и прочные. Наступишь на такой - он и сожмется. Потом другие подползут, и потянут.
- Куда потянут? - Элоиз тоже принялась рассматривать траву под ногами. - К цветку?
- Точно. А цветок, красавица, не простой... "Паучий цветок" мы его прозвали. Высосет тебя не хуже раскоряки-смертоносца, дай только ему время. Хуже всего то, что...
Старик не успел продолжить, потому что Пси-Раа вдруг громко вскрикнул и повалился на траву. Брат тут же подбежал к нему и принялся что-то рубить в траве широким лезвием копья.
- Отец, они тут везде! А дальше еще бльше, посмотри, мы не пройдем тут!
- Так что ты молчал! - гаркнул в ответ Туу-Пси, оставаясь на месте. - Быстрее, они ползут к тебе! Эй, охотник, помоги же им!
Эль, сжимая в руке короткий нож, проскользнул мимо старика к братьям. Пси-Раа, рыча от боли, катался по земле, пытаясь оторвать от ноги крепко обхвативший лодыжку бледный отросток. Пси-Соо ожесточенно бил по отростку копьем, но тот оказался удивительно прочным и лишь вминался в землю. Степняку мешало то, что после каждого удара приходилось оглядываться и переступать ногами - сзади к нему подползали точно такие же жадные отростки. Единственное, чего удалось пока добиться - цветок, сберегая орган охоты, не мог придать ему необходимой жесткости, чтобы подтянуть жертву к себе.
Опустившись на колени, Эль прижал железное лезвие к растению и принялся пилить, глядя при этом в сторону, где всего в нескольких шагах рос чудесный желтый цветок. Чашка его, достигавшая полутора локтей в поперечнике, медленно поворачивалась от солнца к людям. Отросток порвался неожиданно быстро, нож ткнулся в землю а руку обожгло будто огнем. Эль с удивлением уставился на онемевшие пальцы.
- Быстрее, быстрее, снимите же это с него! - старик продолжал кричать, не двигаясь с места, за его спиной стояла встревоженная Элоиз с мечом в руках. - И уходите, уходите оттуда!
Пси-Раа, продолжая завывать от нестерпимой боли, на одной ноге допрыгал до отца и повалился на траву, брат последовал за ним и попытался подсунуть наконечник копья под стянувший ногу жгут, но тот уже скрылся под разъеденной кислотой кожей. Ему на помощь пришла девушка, безжалостно вонзив меч в икру степняка и пытаясь разрезать отросток изнутри. Пси-Раа захрипел и потерял сознание. Эль медленно отступал наблюдая, как другие упругие отростки скользят по траве подобно маленьким длинным змейкам, слепо тычась друг в друга.
- Уже пахнет, уже пахнет! - Туу-Пси в нетерпении схватил сына за плечи и потащил прочь от цветка, назад. - Он уже испустил горький запах, уходим немедленно!
Действительно, в воздухе запахло чем-то горьким, слегка обжигающим слизистые оболочки. Поняв, что дело действительно неладно, Эль бросил рассматривать любопытное растение и помог остальным оттащить не приходящего в сознание степняка на расстояние, которое старик счел безопасным. Впрочем, он тут же оговорился:
- Некоторое время мы можем здесь постоять, но потом нужно бежать! Они каким-то образом переговариваются, эти цветы, если все начнут пахнуть - мы можем уснуть и здесь!
Раненый между тем повел себя странно: открыл глаза и улыбнулся во весь рот. Элоиз продолжала ожесточенно ковырять ножом в его ноге, кровь брызгала во все стороны, но на Пси-Раа это не производило больше ни малейшего впечатления. Более того, он вдруг ткнул пальцем в небо и радостно захохотал. Эль проследил взглядом в указанном направлении, но ничего не увидел.