- Кто-то позабыл, - улыбнулся охотник. - Хорошая вещь, легкая!
- Надо посмотреть получше! - нахмурилась девушка и бросила на куст несколько горящих веток.
Очень скоро порядочный кусок растительности запылал, посреди горящего сухостоя морщилась зеленая листва. С запозданием Элоиз сообразила, что такой костер будет виден в Степи на огромное расстояние, особенно с воздуха, но что-то менять было уже поздно. В бушующем пламени не удалось рассмотреть каких-либо следов обладателя копья, зато человеческих костей на освещенном огнем пространстве оказалось в избытке. Рядом валялись и копья, большей частью поломанные, и стрелы, остатки луков, а в одном месте неожиданно сверкнул металл.
- Здесь была битва! - восторженно крикнул Эль, поднимая с земли нож с очень коротким, меньше пальца в длину, металлическим лезвием.
- А может быть, это то место, где на нас напали раскрашенные воины? - усомнилась девушка.
- Что ты! - охотнику стало смешно - неужели горожанке в Степи трудно понять, куда они идут? - Мы же сделали крюк, специально, чтобы с ними не встречаться!
Элоиз задумчиво прошлась между останками неведомых воинов, перевернула ногой один из черепов - из глазницы торчала стрела. Значит, это не жертвы патруля пауков-смертоносцев, да и не осталось бы столько костей... Битва. Почему они сражались? За что? Степь так велика, что людям нелегко в ней даже просто повстречаться...
- Утром осмотримся как следует, - подвел итог Эль, который уже ломал хворост в других кустах, поблизости. - Ветер слабый, трава влажная, пожара случиться не должно, так что пора ужинать и спать.
Когда первые куски земляного червя зашипели на огне, сгоревший куст уже едва поблескивал последними искорками. Элоиз вызвалась караулить первой и половину ночи прислушивалась к небу, опасаясь приближения патруля. Однако все было спокойно, костер остался незамеченным. Как же все-таки она поступит, если на защиту детенышей встанет самка смертоносца? Возможно - мать? Неужели надо быть готовой убить ради задуманного? Звезды чуть мерцали, словно посмеивались.
3
Утром степняк дал девушке вдоволь поспать, потратив это время на тщательный осмотр окрестностей. У него получилось, что в неведомой битве погибло не менее двух десятков воинов. К сожалению, короткий нож остался единственной ценной находкой, если конечно не считать нескольких отличных копий. Зато все найденные луки были испорчены, причем некоторые - явно специально. Ну не в бою же резали чем-то острым тетиву?.. На всякий случай Эль собрал несколько стрел, засунув их в найденный колчан, очень похожий на тот, что был у человека-белки, лесного шамана Питти.
Проснувшаяся Элоиз застала друга за довольно странным занятием: он старательно складывал кости, пытаясь собрать полный скелет. Рядышком на траве щерились мертвыми ртами два уже сложенных человеческих остова.
- Ты хочешь их всех собрать? - испугалась девушка, рассматривая разбросанные там и тут кости.
- Да нет, хватит трех... Вот смотри! - Эль улегся рядом со скелетами и вытянул руки вдоль туловища. - Смотри! Мы одного роста! И руки, и ноги у них такой же длины!
- Ну нет, - присмотрелась Элоиз. - Они все подлиннее... По крайней мере два - точно были выше тебя.
- Совсем чуть-чуть... - обиженно поднялся Эль. - Уж тебя-то они намного ниже, и Питти тоже. Это были степняки.
- Ну и что? Они мертвы, вот и прекрасно. Или ты думаешь, это были твои соплеменники?
- Да нет... - охотнику и в голову не приходила такая мысль. - Что им тут делать? Это еще не земли Пожирателей Гусениц... А еще у нас нет луков, вот! - найдя этот довод, Эль перестал тревожиться и продолжил излагать свои мысли: - Я думаю, это те самые раскрашенные воины, которые чуть не убили нас на пути к горам.
- Я еще вчера про это сказала... - Элоиз взяла с остывших углей последний кусочек мяса земляного червя, действительно совершенно безвкусного, и пошла прочь. - Место может и не то, здесь они с кем-то другим сцепились... Идем.
- Но они очень опасны! Ты помнишь - ни Анза, ни шаман Питти не могли в них разобраться, они обманывали их сознание! - крикнул раздосадованный таким отношением Эль вслед девушке.
- Будем надеяться на лучшее. Идем, идем, солнце уже высоко.
Охотник последовал за спутницей, повесив на плечо колчан и взяв в каждую руку по копью. Скучный, молчаливый путь продолжился почти до полудня, потом Элоиз остановилась и показала рукой в сторону. Элю, который едва доставал до плеча девушки, с трудом удалось заметить за кустами что-то белеющее.
- Еще кости, - пояснила ему рыжеволосая. - Но не ходи туда, рядом кто-то крупный, я его не очень хорошо контролирую.
- Ладно, - легко согласился Эль. - Идем дальше.
Но меньше чем через десять десятков шагов они едва не наступили на останки еще одного воина. В глазнице бедняги намертво застрял наконечник копья. По причуде прожорливых обитателей Степи этот сохранился чуть лучше: под раздавленными кем-то костями таза лежал клочок набедренной повязки, а на черепе гордо развевался последний клок волос. Степняк некоторое время рассматривал почившего земляка с разных сторон, и выразил итог наблюдений в двух словах:
- Они самые!
Элоиз передернула плечами будто от холода и пошла дальше. Когда они отправлялись в путь, расставшись с друзьями в предгорьях, ей и в голову не приходило, что навязавшийся в кампанию Эль окажется таким занудой. То назывет девушку воровкой, то пристанет с этими раскрашенными воинами... Степь открыта и ровна, если двух путешественников поджидает какая-либо смерть, то встречи с ней избежать не удастся.
Эль разобрался в настроении девушки и двинулся следом, понурив голову. Он ничего не мог поделать со своим темпераментом, слишком живым, чтобы идти целыми днями ни о чем не разговаривая. Преисполнившись жалости к себе, степняк собрался было произнести на эту тему прочуствованную речь, но случайно кинутый в сторону взгляд заставил его обо всем позабыть.
- Саранча!!
Элоиз даже подпрыгнула на месте, не столько от самого слова, сколько от того, с какой интонацией прокричал его степняк. Она проследила направление взгляда товарища и застыла с открытым ртом: зрелище того стоило. Горизонт потемнел, утолщился, заколыхался, будто готовясь закипеть, между тем первые брызги этого далекого варева были уже на полпути к людям: совершая фантастически мощные скачки, завершавшиеся длинным планированием на раскрывающихся крыльях, к путешественникам неслись сотни гигантских кузнечиков.
- Огня! - подбадривал сам себя Эль, который уже мчался к ближайшим зарослям кустарника длинными прыжками, будто подражая саранче. - Огня, может и переждем!
- Они опасны? - Элоиз пятилась к нему с мечом в руке, не в силах оторвать глаз от величественной картины. Саранчи становилось все больше и конца этому морю насекомых было не видно.
- Один раз мы попали под такое облако... - степняк от спешки ронял палочки. - Но успели зажечь Степь, только двое тогда погибли... И сгорели пятеро... Их только огнем остановить можно, больше никак!
Первые кузнечики уже миновали их, не обратив никакого внимания. Зеленовато-серые, размером почти с Эля, при полете они издавали громкий треск. Насекомые выбирали места с травой повыше и жадно вгрызались в нее крепкими крупными зубами. И резцы, и даже огромные выпуклые глаза по бокам головы были все того же, самого распространенного в Степи цвета. Позади девушки раздался хруст и обернувшись она увидела, что между ней и степняком устроился прыгучий пожиратель зелени. Никаких признаков агрессии Элоиз не заметила.
- Они точно опасны? - переспросила она, осторожно обходя кузнечика. - Мне кажется, им нужна только трава...
- Первым! - Эль метался с горящей веткой, зажигая все новые кусты. - А самой гуще почти ничего уже не достается, они голодны и жрут все, даже землю грызут! Да поджигай же!