- Стой!! Я вспомнил! - Эль закричал во всю мочь, ожесточенно двигая под паутиной ножом. - Я... Я знаю где Бияш!
"Смертоносец-Повелитель желает это знать. Говори же!.." - паук замер в явно выжидательной позиции.
- А не скажу! Не скажу тебе! Это секрет! - Эль понял, что сперва придется прорезать набедренную повязку, что здорово удлинняло процесс освобождения. Да и... А что будет, когда смертоносец поймет, что пленник освобождается? - Я могу сказать эту тайну только Смертоносцу-Повелителю! Доставь меня во Дворец!
То ли упоминание Повелителя немного просветлило разум паука, то ли услышанный прямой приказ пробудил желание подчиняться, но смертоносец вновь выпустил нить и принялся опять спеленывать ноги Эля. Охотник почувствовал такое облегчение, что
Глава шестая
1
От постоянных падений, во время одного из которых охотник свалился прямо под ноги пауку, Эль потерял ощущение времени. Видимо, он несколько раз от жары и сотрясений терял сознание, а приходя в себя, судорожно сжимал нож и продолжал пилить. Тонкая, но изумительно прочная и эластичная нить ничуть не ослабила своей хватики даже от возникающих нагрузок, тело стало неметь. Смертоносцу, видимо, становилось все хуже, и как-то раз, придя в себя, Эль обнаружил, что его волокут по земле, а на Степь опускается темнота.
Так они двигались всю ночь. Безумный смертоносец ни разу не остановился для отдыха, не попытался добыть воды, он шел и шел, молча, не отвечая на попытки Эля пожаловаться. Когда забрезжил рассвет, охотник понял, что паук уже не идет, а как-то странно, боком, ползет по траве. Беловолосая голова степняка подпрыгивала на неровностях почвы, но приподнять ее уже не было сил. Потом в бок паука вонзилось копье.
Некоторое время смертоносец по инерции продолжал двигаться в сторону дворца Смертоносца-Повелителя, направление к которому безошибочно мог бы определить в любое время, потом остановился. Эль почувствовал огромное облегчение и нескоторое время просто лежал, прикрыв глаза, ничуть не интересуясь происходящим. Когда же сил накопилось достаточно, чтобы осмотреться, паук был уже мертв.
Пси-Раа и Пси-Соо, с детства привыкшие легко ориентироваться в Степи, для постороннего глаза совершенно одинаковой в любой своей точке, решили сперва получше вооружиться. Для этого они двинулись к оказавшемуся неподалеку месту столкновения отцовского отряда с группой дезертиров, где должны были в изобилии остаться брошеные копья, луки и стрелы. Количество воинов сокращалось последнее время так стремительно, что лишнего оружия оказалось очень много... Братьям повезло, ураган обошел искомый участок стороной и оставил лежать кости и инструменты убийства на своих местах.
Вооружившись, скитальцы повеселели и затеяли охоту, а насытившись, решили не идти пока ни в родные Песчаные Пещеры, ни в таинственный Монастырь, ни тем более в пугающий неизвестностью Лес. В Степи должно быть достаточно племен, в которых после Великого Похода не осталось ни одного взрослого мужчины. Отыскав подходящее стойбище, можно отдохнуть и залечить раны, заодно как следует пораскинув мозгами о ближайшем будущем. Отец советовал им уходить на запад, но ведь там живут чужие, не похожие на степняков люди... Не лучше ли остаться в родной Степи, окружив себя послушными женщинами?
Переночевав без костра, братья едва-едва успели продрать глаза, как увидели ползущего смертоносца. Не нужно было хорошо разбираться в пауках чтобы понять, что враг не в лучшем состоянии и врядли готов к бою.
- Мы все-таки отведаем паучьего мяса! - сказал окрыленный вчерашней победой Пси-Раа. - Теперь нас двое и можно прибить раскоряку поаккуратнее.
- Хорошо, брат, - согласился Пси-Соо, который после своего спасения признал в старшем брате еще и достойного подражания героя. - Если ты не против, я зайду спереди и отвлеку тварь, а ты будешь стрелять ему в брюхо.
- Нет, - покачал головой более опытный истребитель пауков. - Нет, лук возьмешь ты и будешь стрелять, целясь в пасть. А я ударю сбоку копьем, под хитин. Должно же у него быть сердце?.. А брюхо лучше не трогать, там полно всякой гадости.
Приблизившись, братья заметили, что смертоносец упорно тащит за собой спеленутого человека, в котором сразу узнали Эля. Припомнив последний разговор Элоиз с пауками, оба не питали никаких добрых чувств к своим бывшим спутникам. Теперь они отчетливо видели, как трогательно заботится восьмилапый о дикаре. Отец всегда говорил, что прежде всего надо убивать изменников... Впрочем, охотник, видимо раненый и перевязаный паутиной, не сможет от них скрыться.
Рашив таким образом начать все же со смертоносца, братья заняли исходные позиции и удивительно быстро привели в исполнение свой нехитрый план. Паук, как и в прошлый раз, почти не сопротивлялся. Несколько стрел, метко выпущенные Пси-Соо, вонзились в него спереди, но не произвели ровным счетом никакого впечатления, зато удар копьем по счастливой случайности оказался точным. Пси-Раа ударил в то же место еще несколько раз, но мог бы этого и не делать, восьмилапый сделал прополз еще немного по инерции, потом замер и как-то сморщился, став даже меньше в размерах.
Братья нанесли пауку еще несколько ран, чтобы убедиться в его смерти, а потом подошли к Элю, который встретил их счастливой улыбкой:
- Ну вы герои! Спасибо!
- Не за что нас благодарить, - нахмурился Пси-Раа. - Расскажи лучше, куда это ты со своим приятелем направлялся?
- Так в Город он меня волок, как ему и приказано, - удивился такому тону охотник. - Развяжите меня поскорей, затекло все, ног не чую!
- Ненавижу... - Пси-Соо прицелился Элю в лоб из лука, но передумал и опустил оружие. Подвиги брата тянули на геройство и его самого. - Знаешь... Давай съедим только сердце паука, это же самое главное, да? А потом - сердце этой твари в человечьем облике.
- А что, ты, пожалуй, прав, - согласился Пси-Раа. - Целиком нам раскоряку все равно не сожрать. А у этого предателя полагается еще сожрать печень, причем так, чтобы он к тому же был жив.
- Врядли получится, - засомневался Пси-Соо, у которого по части убиства людей опыт имелся достаточно богатый. - Или надо как-то очень быстро съесть...
- Когда-то же надо учиться! - рассудил его брат. - Попробуем, а там уж как выйдет.
На протяжении этого разговора Эль вернулся к распиливанию паутины, стараясь не выдать движение руки под тенетами. Говорить с этими молодыми дураками бесполезно, у них соображения еще меньше, чем у сумасшедшего паука. Вот только нож то ли затупился, то ли так прочна нить... По-крайней мере чтобы добыть его печень, им придется его хотя бы частично освободить. А там поглядим, кто до чьей печени раньше доберется - Эль предпочитал смотреть на жизнь оптимистично, просто в силу врожденной практичности.
Сперва братья-воители взялись, как и обещали, за смертоноца. Держась подальше от ядовитых клыков, они неумело принялись кромсать могучее тело и быстро вспотели от усилий. Солнце успело пройти порядочный кусок своей дороги, прежде чем сердце восьмилапого удалось наконец извлечь, да и то частями. Свежеватели присели на траву, глядя на куски голубоватого мяса с фиолетовыми прожилками, и переглянулись. Не будь рядом наблюдавшего за их подвигами ехидного Эля, вполне возможно, что дегустация бы не состоялась. Но стыд подгонял этих совсем молодых парней.
- Они же нас жрут! - воскликнул Пси-Раа и с горячностью обреченного схватил первый кусок, чтобы тут же впиться в него зубами.
- Да... - Пси-Соо постарался не отставать от брата, но отвернулся в сторону и даже зажмурился.
Без соли, сырое, сердце смертоносца не входит в список продуктов, обладающих изысканным вкусом. Другие куски так и остались лежать на траве, братья ограничились тем, что попало в рот сразу. Утирая голубоватую кровь с губ и отплевываясь, Пси-Раа закончил первым и победоносно посмотрел на Эля.