- Ну зачем ты! - всплеснула руками девушкаю. - Ну ты же знаешь, что Анза... Ну зачем ты...
Слезы полились ручьем и охотнику пришлось долго утешать свою спутницу, извиняясь и доказывая, что вовсе не имел в виду, будто Элоиз - черствая и циничная дрянь. Им пришлось остановиться на некоторое время, а потом солнце оказалось слишком низко, чтобы стоило продолжать путь. Эль предложил развести костер и устроить наконец "человеческий" ужин, и девушка согласилась, хотя и тяжело вздохнув, показывая, как некстати этот разговор о еде. Впрочем степняк намека не понял и помчался охотиться. Простодушный Эль был уверен, что ему самостоятельно удалось выследить сороконожку и подкрастся к ней раньше, чем она успела скрыться в одной из своих многочисленных нор. А Элоиз, чуть задумавшись, разводила огонь.
После ужина - сороконожка очень вкусна, если есть время, место и мастерство, чтобы как следует ее приготовить - путешественники сидели возле костра и поглядывали то на огонь, то на звезды, то друг на друга. На Степь опустилась тишина, и небо казалось отражением этого огромного пространства, в темноте которого сияет множество костров. Эль осторожно вернулся к рассказу сумасшедшего смертоносца о Бияше, и на этот раз девушка выслушала его очень внимательно.
- Странная тварь этот Бияш... Значит, в Монастыре рождались мутанты... Но тогда нам опасно там находиться. А что будет, если я принесу туда паучат? Смертоносики вырастут, пойдет потомство - да такое, что мир перевернется?
- Бияш неуязвим, - подбросил в костер новую порцию хвороста степняк. - Убить его нельзя, он оживет, и вернется, чтобы отомстить. Но первым он, может быть, не нападает? Может быть, с ним можно ужиться? Он, наверное, знает больше всех на свете, если так долго живет.
- И про Монастырь знает, и про Зеленый Огонь, который Предки почему-то передали веселой семье Пси... Вот бы передать Класу и Питти, чтобы ни в коем случае не пытались его убить. Или все-таки это сказки?..
- Какие же сказки, если мне смертоносец рассказывал? - возмутился охотник. - Ты сама говорила, смертоносцы просто так врать не станут, только в крайнем случае! А этот к тому же совсем больной, сожрать меня решил, чтобы приказ выполнить.
- Вот именно что больной, - улыбнулась Элоиз. - Может быть, он что-нибудь перепутал? Может быть... А может быть, нет... Что толку гадать? Придем в Город - может быть узнаем... Ты давно молчишь про рану. Как она?
- Хорошо... Почти зажила. Расскажи про Город, - попросил степняк и со свойственной ему простотой вытянулся у огня, готовясь заснуть под голос девушки.
- Город... Прежде он был городом людей, и носил какое-то название, но оно давно забыто... Там много высоких домов, есть даже такие же высокие, как Монастырь... В Городе живут смертоносцы со своим Повелителем, и люди, у них тоже есть Повелитель... Знаешь, Эль, мне и рассказать почти нечего. Я мало общалась с людьми, да и в Городе бывала нечасто, все больше в Уте, с Анзой. Там живут ученые, они добрые, а самым добрым был Анза... Там хорошо. Там никого не едят. А вот в Городе... Там есть квартал рабов, и запретные для людей кварталы, и Белая Башня, которую нельзя разрушить, потому что ее построили Предки, в Башне живет демон, охраняющий людей...
- Ленивый демон, - зевнул Эль. - Предки... Почему же они не прилетят со звезд и не наведут порядок, если они предки? Или хотя бы не заберут нас к себе, раз уж так боятся обидеть смертоносцев?
- Двери закрыты, Эль. Предки ушли так давно и так далеко, что перестали быть людьми... Или мы перестали быть людьми. Одним словом, мне говорили, что для Предков мы ничуть не ближе смертоносцев, они нами не интересуются... Живут себе на звездах, может быть - там, а может быть - вон там. Мы им не нужны.
- Они мне тоже, - пробурчал Эль почти уже сквозь сон. - Трусы. Бросили свой дом... Детей в нем забыли и знать не хотят... Хорошие люди сперва увезли бы к себе на звезды всех смертоносцев, а потом уже не обращали на нас внимания...
- Эль! - сердито тряхнула рыжей головой девушка. - Ну как же ты можешь так говорить о восьмилапых после того, как подружился с Анзой! Он ведь жизнь свою отдал, и за тебя - тоже!
Охотник предпочел сделать вид что спит. Все в нем бунтовало против несправедливости Предков. Удрали сотни лет назад, Элоиз говорит - от катастрофы... Какая катастрофа? Трава по прежнему зеленая, насекомых водится в изобилии, если бы не смертоносцы, то можно было бы жить припеваючи... Да еще с их-то знаниями! Но нет, остаются на звездах... Элоиз говорит, звезды громадные, просто очень далекие. Элоиз умная, много знает. Но что толку? Вот если бы научиться летать и подняться туда, да сказать этим Предкам все, что степной охотник про них думает!
Эль продолжал сердиться даже во сне, но кто-то стал будто спорить с ним, вот только слышно было плохо. Степняку это надоело и он сказал невидимому и едва слышному собеседнику: или говори по-человечески, или проваливай! У меня завтра может быть такой же трудный день, как сегодня, десять раз едва не погиб, не мешай мне! Тогда незнакомец будто нехотя отложил все свои дела и спустился в Степь.
- Эль, где твой брат Клас? Почему он не смотрит больше из Степи на звезды?
- Клас смотрит на звезды из другого места... А тебе что за дело? Ты кто? Предок?
- Может быть... Хотя я не чувствую себя предком кому-либо... Скажи-ка, Эль, что происходит с людьми после смерти?
- Нет, лучше ты скажи, что происходит с сороконожкой, которую я съел? Во что она превращается? А лучше спустись-ка сюда, я тебе покажу самый простой способ узнать, что происходит с людьми после смерти! - Эль во сне так разбушевался, что задремавшая было девушка проснулась и с тревогой смотрела на катающегося по земле спутника. - Бери копье и иди сюда!
- Я уже здесь, вот только копья у меня нет... Эль, а тебе не приходит в голову, что эта планета была совсем другой, когда мы на ней жили? И что, следовательно, на этой планете мы не жили никогда? Какие же мы тогда вам предки?
- Планета - это наш мир?.. - уточнил охотник, всегда готовый к сражению, что на копьях, что на языках. - Так, а на той звезде, где вы теперь спрятались от смертоносцев, там, выходит, вы жили прежде? Иначе зачем вас туда понесло? По дому, наверное, соскучились, а?
- Ну хорошо... Я - ваш предок, вы мои потомки... Правда, я сам себе кажусь несколько молодым для такой роли, но уж ладно. Я покажу тебе наш мир, хочешь? А ты, за это, скажешь мне, где теперь мой приятель Клас.
- Показывай, - милостиво согласился степняк. - А там я погляжу.
Предок, кажется, усмехнулся, но точно Эль сказать не мог, потому что видел собеседника лишь как силуэт на фоне ярких звезд, как тень человека, как некое висящее в ночи облако, сквозь которое звезды светили ярче. Облако протянуло охотнику руку и тот, стараясь дрожью не выдать волнения, сжал ее. Тут же земля ушла из-под ног (во сне Эль стоял), а звезды с огромной скоростью понеслись навстречу, некоторые даже вырастали прямо на глазах, а потом быстро отползали в сторону и скрывались за пределами видимости. Обернуться степняк почему-то боялся, откуда-то он твердо знал, что этого нельзя, это все испортит.
Когда одна из звезд выросла до размера человеческой головы, ни на локоть не сдвинувшись в сторону, Эль догадался, что это и есть цель их путешествия, новый дом предков, ради которого они бросили на съедение смертоносцам родной мир. Приближаясь, он чувствовал, что звезда горяча и действительно огромна, так огромна, что это даже в мыслях уместить нельзя. Охотник заволновался и спросил провожатого, как же они там живут в таком жаре, но Предок уверил его, что дома у него совсем не горячо. Элю мучительно захотелось оглянуться, чтобы сразу оказаться в родной Степи, он теперь твердо знал, что именно так и произойдет, но решил держаться до последнего.