- Прежде вокруг этой звезды вращались несколько планет, - сообщил Предок. - На них мы и поселились после прилета. Но позже перебрались жить в звезду, и опустили планеты на нее. Так было лучше.
- Да горячо же! - запротестовал еще раз Эль, перед которым уже не было ничего, кроме огромной пылающей поверхности звезды. - Сгорим!
- Разве ты вспотел? - усмехнулся его спутник. - Доверься мне. Огонь горяч, только если подойти к нему извне, а мы живем внутри.
И тут же они упали в кипящий океан огня. Эль инстинктивно защитил лицо руками, на что его спутник обидно расхохотался. Все вокруг стало красным, везде было пламя, но это было пламя, не сжигающее тела. Вечный жар бушевал сам по себе, а путешественники продолжали полет сами по себе. Как это могло быть - оставалось совершенно непонятным. Впрочем, их путешествие тут же и закончилось - из огня вдруг выскочила прямо на них зеленая полянка, на которую путники и опустились.
- Вот я и дома, - немного торжественно сообщил Предок. - Вот наш мир.
Эль осмотрелся, стараясь случайно не оглянуться на Степь, продолжавшую, не смотря ни на что, оставаться прямо за спиной. Трава была короткой, мягкой, изумрудного цвета. Охотнику показалось, что под ногами ползают какие-то крохотные букашки и он нагнулся. К его изумлению, по траве ползали крохотные, но удивительно точные копии насекомых.
- Ну как, чувствуешь себя гигантом? Это муравьи. Но если поискать, можно, наверное, обнаружить и паучков. Тебе нравится?
- Не знаю... - почесал затылок степняк. - Не думаю, что тут будет хорошая охота...
- Охотимся мы на других... На другие вещи, - улыбнулся Предок. - Я не смогу показать тебе все. Хочешь пройти в дом?
- Послушай, - бормотал Эль, шагая к одноэтажному деревянному домику. Он высоко поднимал ноги, стараясь ни на кого не наступить. - Послушай... Мы такие большие? Или они такие маленькие?
- Разве это не одно и то же? - Предок распахнул чуть скрипнувшую дверь, они оказались в комнате с длинным столом.
Небрежно проведя рукой над черной, блестящей столешницей, хозяин заставил ее переливаться всеми цветами радуги. Только тут Эль заметил, что Предок обрел тело, превратившись из расплывчатого силуэта в полного лысого человека почти такого же роста, как степняк, ну разве что чуть-чуть повыше. У человека было доброе, мягкое лицо, какое бывает только у тех, кто с детства вдоволь ест каждый день.
- Вот твоя Степь, - сообщил между тем Предок, и при этих словах столешница порыжела и действительно стала очень похожа на травяное море. Видны были даже несколько крошечных, под стать уменьшенной копии Степи, скорпионов, а в одном месте ползла, оставляя позади заметный след, Гусеница. - Это не шутка, это именно твоя Степь. Вот, посмотри - это ваше племя.
Эль низко нагнулся над столом и действительно увидел группу травяных шалашиков, которые неизменно строили на ночь вечно кочующие Пожиратели Гусениц. Из некоторых торчали крошечные ножки. Однако что-то было не так...
- Врешь! - воскликнул Эль, торжествующе кладя руку на стол. - Врешь, это не моя Степь!.. - рука провалилась по локоть, будто никакой столешницы и не было, пальцы почувствовали что-то бархатное, ткнувшись в ненастоящую Степь.
- Осторожно, задавишь кого-нибудь! - взмахнул руками Предок. - Настоящая же Степь, настоящая, ну с чего ты взял, будто я обманываю?..
- Да потому что ночь у нас! - торжествующе сообщил охотник, скрестив руки на груди, но лысый человек не растерялся, а только всплеснул досадливо руками.
- Да что в самом деле! Упрямый ты, но глупый! Ну что бы ты увидел ночью?.. Да вот, пожалуйста, смотри!
Предок провел ладонью над столом и поверхность тут же потменела, став почти черной, и только если приглядеться, можно было заметить, что тьма эта неоднородна. Эль немного смутился, но твердо решил этого не показывать. В конце концов что особенного, если степной охотник чего-то не понимает?
- Ладно, свети обратно... А Элоиз показать можешь?
- Могу, - кривовато усмехнулся лысый. - Если так хочется, могу показать тебя с подружкой. Причем не ночью, а днем, когда вы по траве кувыркались. Нужно?
- Нет, - смилостивился Эль. - Просто буду теперь знать. Покажи лучше сейчас, как Элоиз спит у костра. Она там обо мне не беспокоится?..
- Сам смотри... - хмуро, будто жалея о чем-то, сказал Предок.
Он снова провел ладонью над столом, картинка опять посветлела, но теперь еще и начала двигаться, повинуясь его руке. Этого фокуса охотник тоже не понял - стол оставался на месте, а живое изображение Степи на его поверхности текло, будто вода. Наконец с края появилась широкая лента реки, и лысый человек остановил движение. Эль нагнулся над столом и тут же увидел костер. Совсем крохотная девушка лежала с одной стороны от догорающего огня, разметав рыжие волосы по траве, белоголовый степняк свернулся калачиком с другой.
- Это - я? - не выдержал охотник, голос его дрожал. - Как же я - и здесь и там?- Спишь потому что, - вздохнул Предок. - Но во сне тебе снится явь... И нет никакой разницы. Как большие люди и маленькие пауки - это одно и то же, понимаешь?
- Но почему теперь-то люди маленькие! - взорвался Эль. - И почему ты отсюда пальцами не передавишь смертоносцев, ну хотя бы половину?!
- Потому что не только пауки, но и люди маленькие... - вздохнул Предок. - Потому что я не имею к вам никакого отношения... Неужели ты не понял? Я показал тебе кусочек нашего мира, думая, что ты поймешь...
- - Что? - вскипел Эль, которого редко обвиняли в глупости. - Что я должен понять такого особенного? Что вам на нас наплевать? Я давно понял!
- Да нет... Тебе следовало бы понять другое, - Предок опустился в оказавшееся прямо позади него мягкое кресло и погладил лысину, сделав при этом такое выражение лица, будто ожидал наткнуться там на волосы. - Мы не люди. Не люди в вашем понимании. И для нас нет большой разницы между, скажем, вами и смертоносцами, или даже вами и пчелами... Ну, чуточку, пожалуй, симпатизируем вам, как биологически близким... Но это пережиток. Вроде копчика, понимаешь?
- Нет. Я не знаю, что такое копчик. А вот Белая Башня тогда зачем?
- Белую Башню строили не мы, а те, кто улетал с Земли.
Глава седьмая
1
Ночь прошла спокойно. Предок Эля не беспокоил, зато вместо него приснился Монастрь. Утром охотник помнил беспорядочный набор картинок, на которых его младший брат Клас и хромой малыш Стэфи разбирали каменные плты, где была записана летопись монахов, сортировали их и внимательно читали. За завтраком Эль только головой крутил, вспоминая сон: когда это ребята успели научиться грамоте?
- Приснится же такое, - завершил он пересказ сна Элоиз. - И везде ползали змеи, помогали им. Тоже грамотные.
- Очень может быть... А Питти в твоем сне не было? - поинтересовалась девушка. - Никак не могу себе представить, что шаман все это время сидел преспокойно рядом с ними и помогал сдувать пыль с развалин...
- Нет, Питти я не видел. Мне вообще казалось, что его там нет... А еще были такие кусочки, где они вроде как собирались с кем-то воевать. Малыш Стэфи так забавно командовал змеями! А Клас хмурился.
- Конечно, Стэфи ведь их Повелитель, змеи сами так решили. Неспокойно мне после всех этих сказок о Бияше... Вообще не такое уж приятное место наш Монастырь, иначе не остался бы пустым... - девушка вздохнула и поднялась, демонстрируя свою готовность продолжать путь. - А мне приснилось, что из воды вышло ужасное чудище и съело нас обоих. В брюхе темно и страшно. Идем к реке?
- Идем... - тяжко вздохнул Эль, возвращаясь к реалиям. - Пусть съедят, главное - не утонуть.
На ночь они выбрали место подальше от воды, чтобы спокойно отдохнуть. Мало ли что может твориться по ночам на берегу? Элоиз не сомневалась в своей способности отогнать в сторону любую живую тварь, но нужно же было и выспаться. За завтраком путешественники не сговариваясь сели спиной к реке, как бы оттягивая неизбежный момент встречи с самой опасной для человека стихией.