- Так ты хочшь, чтобы я уже сейчас с этим мутантом говорил? - опешил Эль. - А о чем? И почему ты сам не можешь?
Предок поерзал в кресле, оглянулся зачем-то на реку, потом погладил лысину и тщательно рассмотрел после этого свою руку. Степняк заранее решил, что не согласится, но с интересом ждал продолжения. Наконец его собеседник решился:
- Дело в том, что эта тварь, Бияш, очень много знает. Он, собственно, для того и был сделан... Рожден. Так вот, нужно задать ему один вопрос, и если он ответит...
- Так ты нам поможешь, только если он ответит? - весело уточнил Эль.
- С тобой очень трудно разговаривать, степняк. Если ты постараешься, то Бияш ответит! А если нет - вы ничего не теряете! Спроси его: как глубоко лежит Сгусток? Запомнил? Сгу-сток! И еще скажи, что он может много, очень много узнать, если согласится помочь мне.
- А что такое Сгусток? - спросил охотник. Он очень старался избразить невинное любопытство, но Предок ему не поверил:
- Ты готов?
- Нет. Почему-то мне не хочется тебе помогать!
- Ну и подыхайте! - вскипел лысый человек и исчез вместе с креслом.
Все также сидела на песке Элоиз, глядя на снующих над водой стрекоз, все так же гудели пчелы... Нет, подумал сквозь сон Эль, пчел раньше не было лышно. Наверное, рой собирается вместе перед тем, как забраться в гнездо и уснуть. А потом охотнику приснился сон, которого он не запомнил.
4
- Поднимайся, - прошептала Элоиз в самое ухо. - Не шуми только. Я присмотрела место, где мы сможем забраться наверх.
- Куда? - не понял спросонья охотник. - Зачем... А! Да, понял...
- Когда полезем - молчи. Вообще молчи, что бы не случилось, - продолжала командовать девушка. - Все, проснулся?
- Да. А ты что же, совсем не спала?
- Потом поговорим. Надо идти сейчас, в реке кто-то плещется нехорошо, кто-то очень крупный. Не стоит тянуть, а то затеем драку - перебудим пчел.
Элоиз прошла немного по пляжу, показывая степняку дорогу, и указала на участок берега, почти отвесно поднимающийся вверх. Охотник с удовольствием бы поинтересовался, чем же здесь подниматься удобнее, чем в любом другом месте, но было поздно. Повинуясь взмаху руки девушки, он первым начал карабкаться к гнезду.
Внизу росла кое-какая, довольно чахлая, травка, и на несколько локтей Эль поднялся без особого труда, а вот выше его встретила голая глина. Пришлось поработать ногтями, потому что про свой короткий нож охотник сначала позабыл. А когда вспомнил, уже смог немного справиться с волнением, хотя страх остался. Дело в том, что глиняная стена вибрировала.
Как ни старался степняк сосредоточиться на выделывании углублений в гладкой поверхности, все равно перед глазами оказывались пчелы. Пчелы, которые на самом деле сидели за этой стеной, но не спали, а мерно гудели в своих темных пещерах, и было их там слишком много, чтобы пересчитать. У всех степняков вместе взятых не хватило бы на это пальцев на руках и ногах... Почему же они не спят, эти злобные полосатые твари, каждая из которых сама по себе - никто? Наверное, внутри гнезда есть кто-то главный, тот, кто дает команды...
Внизу кто-то с громким плеском выбирался на узкий пляж. Пожалуй, Элоиз права, останься путешественники внизу - не обошлось бы без шума. Вот только не очень приятно знать, что падать нельзя, что если не убьет высота, то добьет неизвестная речная тварь, от ночных приходов которой, наверное, в песке столько костей... Значит путь назад отрезан и придется ползти до конца... Эль скосил глаза и увидел слева и чуть ниже громко пыхтящую от натуги девушку.
Беззвучно рассмеявшись, охотник снова вперил глаза в стену и смех сам собой прекратился. Этот кто-то, командующий огромным роем пчел, которому не может противостоять никто, что он из себя представляет? Наверное, это огромное существо, вроде Гусеницы, никогда не покидающее гнездо. Послушные подданные кормят и обихаживают его, а при необходимости всегда готовы умереть, защищая. Так неужели эта тварь настолько глупа, чтобы не выставить на ночь часовых?!
Снизу раздалось приглушенное рычание и хруст. Ну так и есть, неведомое чудовище приволокло сюда добычу и разгрызает ей панцирь. Или кости, если это рыба. Или если человек. Но скорее всего нет, два единственных в округе человека сейчас висят прямо над ним, цепляясь за крошечные ямки в глине кончиками пальцев. Элю пришло в голову, что спутница гораздо тяжелее его, но сильнее совсем не намного. Если вообще сильнее... Да и ковырять глину мечом гораздо труднее. Он снова посмотрел влево, на этот раз смешно не стало. Степняку очень хотелось помочь девушке, но подходящего способа он не видел.
Между тем они добрались до первых пчелиных сооружений. Маленький балкончик оказался прямо над головой Эля и ему пришлось смещаться в сторону, зато потом он смог присесть на его покатую "крышу" и передохнуть. Сбоку в глине зияло темное отверстие, а от непрерывного гудения степняк трясся всем телом, но с тех пор, как внизу появилось неведомое чудовище, страх перед жителями гнезда немного ослабел. Поймав в темноте руку Элоиз, охотник помог ей забраться на выступ и хотел прошептать на ухо что-нибудь ободряющее, но девушка протестующе ударила его пальцами по губам.
Пожав плечами, Эль подтянулся выше, и, перебираясь по в полном беспорядке разбросанным карнизам и башенкам, без особого труда забрался на самый верх. Здесь дул довольно сильный ветер, который приятно охладил тело вспотевшего охотника, и он остановился, поджидая спутницу. Прежде невидимая верхолазам луна теперь светила прямо в лицо. Степняк оглядел пчелиное гнездо и с трудом удержался от восклицания.
Направо и налево, на сколько хватало глаз, громоздились бесконечные пчелиные постройки. Эль сразу понял, что оказался прав, и весь этот "берег" построен пчелами. Мерное гудение слышалось со всех сторон, проникая в плоть, в кости. Охотнику зажал уши руками, но это не помогло. Сколько же их здесь, этих странных насекомых?.. Неужели кто-то может надеяться когда-либо их победить и изгнать из этого мира? Степняк вспомнил про Предка, и торжествующе погрозил ему кулаком, но тут же пожалел. Слишком рано, они еще не покинули гнездо, а от лысого чевека со звезды Эль почему-то не ждал ничего хорошего. Интересно, соврал ли он про Класа и Питти?..
- Ну что ты встал?.. - Элоиз не шептала, а почти кричала охотнику в ухо, но из-за пчелиного гудения он все равно ее плохо слышал. - Идем скорее, я не могу тут больше находиться, они давят на меня!..
Теперь вперед пошла девушка. Пользуясь светом луны, она едва ли не прыгала по башенкам гнезда, теряя всякую осторожность. Степняк, более хладнокровный, едва поспевал за ней, пытаясь размахиванием рук обратить на себя внимание, но Элоиз не оглядывалась. Охотник постепенно заражался ее страхом - ему стало казаться, что пчелы гудят все громче. Вот сейчас таинственное, чудовищное существо, управляющее роем, услышит их топот и пошлет своих слуг убить незваных гостей...
Увлеченный такими мыслями, Эль пропустил момент, когда девушка резко остановилась, удерживая равновесие взмахом рук, и едва не сшиб ее вниз. Крепко обняв Элоиз, он осторожно посмотрел вниз. Там, под отвесной стеной в пять десятков локтей высотой, начинались луга, уходящие так далеко, как только позволял рассмотреть лунный свет. Но на ровную, бесконечную Степь это не походило, в нескольких местах поблескивали озера, поодаль возвышалась гора.
- Я пойду первым, - хрипло зашептал Эль. - Ты сорвешься. Жди здесь, пока я не окажусь на середине, а потом спускайся прямо по моим зарубкам. И не рассчитывай на ноги, придется повисеть на пальцах.
Элоиз кивнула и присела на корточки, съежилась. С опаской заглянув ей в потухшие глаза, охотник начал осторожный спуск. С этой стороны ногами действительно не удавалось зацепиться совсем, поэтому степняк бил ножом в стену, совершенно уже не думая о пчелах, перехватывал орудие зубами, менял руку и снова бил ножом. Глина тут оказалась более сухой, отлетала кусками, сыпалась в глаза. Каждый раз, когда Эль поднимал голову, он понимал, как долог еще спуск. Скоро сил на это не осталось, пот заливал глаза, и охотник закрыл их. Если бы можно было так же закрыть мысли! Что, если полосатые твари вылетят прямо сейчас? Тогда Элоиз не успеть...