- Поосторожнее, Эль, - попросила его девушка. - Я не хочу связываться с муравьями.
- Хорошо, - охотно согласился степняк, поворачиваясь к Элоиз и вдруг застыл: - Люди!
Девушка проследила за направлением его взгляда, машинально поправляя на груди вновь сшитую из лопухов куртку. Действительно, в двух бросках копья по направлению их движения стояла кучка вооруженных мужчин. Они о чем-то не спеша переговаривались, время от времени бросая взгляды на путешественников. Увидев, что замечены, дружелюбно замахали руками.
- Судя по одежде, это люди из Города. Думаю, нам не следует их опасаться, мы просто скажем, что идем в Ут с секретным донесением. И вот еще что... - девушка положила руку на плечо охотника. - Мужчины очень удивятся, если ты проявишь неуважение к женщине. В Городе это не принято, поэтому сразу вызовет подозрения.
- Я? - удивился Эль. - Я проявлял неуважение?..
- Может, и не проявлял... В общем, ты должен меня слушаться, а прежде чем что-либо сделать - спрашивать разрешения. Так поступают смертоносцы и того же требуют от людей. В Городе все давно привыкли.
Они приблизились к спокойно поджидавшим их мужчинам. Встречающие все как один были вооружены железными мечами, на поясе у многих висели ножи. Эль насчитал десять и еще двух воинов, ростом каждый не ниже Элоиз, одеты преимущественно в кожу, обуты в сапоги. Богато живет Город... Между тем девушка остановилась, не доходя пяти шагов, будто ждала чего-то.
- Приветствуем тебя, прекрасная госпожа! - склонился в глубоком поклоне один из воинов, остальные захихикали. - Твоя одежда в беспорядке, а спутник тщедушен! Мы обеспокоены и готовы предложить госпоже всяческую помощь!
- Кто вы такие и что делаете здесь? - не дрогнув поинтересовалась Элоиз.
- Мы - недостойные слуги жуков-бомбардиров, возвращаемся... Одним словом, поверь, дело было важное! - при этих словах мужчины его спутники снова рассмеялись. - Но ничего важнее, чем выручить из беды прекрасную незнакомку, даже и быть не может!
- Я иду в Город, вы можете проводить меня, - девушка изо всех сил старалась оставаться надменной.
- Мы бы с удовольствием... Да вот беда, слишком боимся раскоря... то есть доблестных смертоносцев, я хотел сказать! - на этом месте последовал просто взрыв хохота. Эль с изумлением рассматривал сгибающихся, хлопающих друг друга по плечам и даже падающих на землю людей. Между тем говоривший продолжил: - Мы можем проводить тебя к жукам, красотка. А не хочешь, так ступай своей дорогой. Хотя не скрою, мне было бы приятно познакомиться с тобой поближе. Кстати сказать, мое имя - Лаанс.
- Меня зовут Элоиз, а моего спутника - Эль, - девушка чуть нахмурилась, но заговорила проще. - Мы пойдем с вами к жукам, я никогда прежде не была в их городе.
- Да разве это город! - шагнул вперед Лаанс и приобнял девушку за талию, как бы предлагая так и идти до цели. - Так, деревня. Будь у нас хоть один порядочный многоэтажный дом, жуки давно бы устроили большой "Бам!", уж очень они это любят.
- Прекрасно, - Элоиз послушно двинулась вперед, вовсе не обидевшись на смелость Лаанса. - Надеюсь, мы сможем отдохнуть у вас пару дней?
- Мой дом к твоим услугам, госпожа!
Оказавшись за широкой спиной Лаанса, охотник угрюмо поплелся вслед. Не очень-то приятно оказаться в одной кампании с такими верзилами, да еще отлично вооруженными, красиво одетыми и не боящимися пауков... Прикидывая про себя, как скоро девушка вовсе позабудет своего телохранителя, он даже не заметил, что к нему обращаются.
- Тебя зовут Эль? - повторил вопрос горожанин в белой шляпе с большими полями. - А меня Лени. Откуда ты такой взялся, Эль?
- Я живу в Степи, - скромно ответил охотник, не решаясь сбросить с плеча широкую ладонь.
- В Степи? Да разве там можно жить? - изумился его собеседник. - Вы слышали?! Этот парень из Степи! А скажи, Эль, зачем ты идешь в Город? Как ни скверно жить в Степи, а у раскоряк может быть еще хуже.
- Я сопровождаю мою... мм... - охотник еще не успел выучить слово, которое собирался употребить. - Мою... хозяйку.
- Госпожу, ты хотел сказать, - с пониманием кивнул Лени. - Э, да ты ранен... Ничего, к вечеру доберемся до нашей деревушки, там тебя быстро починят.
- К вечеру? - обернулась прислушивающаяся к их разговору девушка. - Мы так близко?
- Мы близко от дороги, моя госпожа, - снова повлек ее за собой Лаанс. - А на дороге ждет прекрасный экипаж.
2
Дорога действительно оказалась поблизости, хорошо укатанная колея тянулась с юго-востока на северо-запад. Здесь отряд поджидали еще двое слуг неизвестных Элю жуков-бомардиров, охранявшие тот самый, обещанный Лаансом "экипаж". Под эти словом он подразумевал широкую телегу, в которую были запряжены шесть жуков-стригунов. Насекомые вели себя смирно - видимо, дело было им привычное.
- Вот! - торжественно объявил Лаанс, который вел себя как командир. - Может быть, еще и до темна доберемся!
- Нет, не успеем, - покачал головой Лени. - Много нас, не вытянут жуки.
- Ну значит, ночью приедем. Все равно под крышей заночуем! - Лаанс протянул руку к телеге: - Прошу, госпожа!
Элоиз, опираясь на протянутую руку, забралась в "экипаж", усевшись на наваленную в нем солому. Лени хотел помочь Элю, но охотник справился и сам. Один из сторожей уселся в устроенное между двумя передними жуками сиденье и длинным тонким шестом постучал насекомых по усикам. Те, подчиняясь команде, напрягли ноги, задние последовали их примеру. Остальные мужчины в это время подналегли на телегу сзади, помогая жукам стронуть ее с места, и на ходу попрыгали в нее.
- Наши хозяева, жуки бомбардиры, куда человечнее раскоряк, - принялся разглагольствовать Лаанс, плюхнувшись на солому рядом с девушкой. - Жизнь у нас удобна и достойна, и главное - никто не сожрет. Не желаешь остаться с нами, госпожа Элоиз?
- Я должна посетить Ут, - улыбнулась девушка. - Там меня ждут, у нас важное донесение.
- Секретное? - вскинул брови бомбардир.
- Да, - кивнула Элоиз. - Очень.
- Ну что ж... Как угодно... Тогда передайте раскорякам от нас привет. А при случае - заходите в гости! Лаанса все у нас знают.
Выглядывая из-за широких спин бомбардиров, Эль с немалым удивлением рассматривал местность, по которой они проезжали. С одной стороны дороги по прежнему тянулись луга, все так же перемежаясь рощицами и озерами. Здесь также паслись стригуны и тли, сновали муравьи, а в одной из рощиц зоркие глаза охотника рассмотрели натянутую между деревьями паутину - наверняка там обосновалась колония шатровиков. Посмотрев же в другую сторону, охотник ахнул от удивления.
Здесь росли невысокие деревья, на ветках которых в изобилии качались ярко-красные крупные плоды. В другое время степняк подивился бы такому количеству фруктов, но не это привлекло его внимание.
Растения росли ровными, уходящими к горизонту рядами! Да как такое могло случиться? Неужели это сделали люди? Ну конечно, а кто же еще - смертоносцы предпочитают мясо...
Эль даже позволил себе чуточку навалиться на Лени, чтобы рассмотреть огромный сад получше. Мух над деревьями вилось огромное множество, но атаковать приволекавшие их фрукты они даже не пытались. Очень скоро охотник увидел разгадку: во многих месах протянулись длинные полосы старых, запыленных, а оттого хорошо видимых с воздуха тенет, а почти под каждым вторым деревцем сидели смертоносцы. Вот только вели себя пауки странно: без конца размахивали лапами. Неужели служат сторожами?
- Это пугала, - ответил Лени на невысказанный вопрос степняка. - Не настоящие, понимаешь? Чтобы насекомых отпугивать.
- И смертоносцы вам разрешают? - округлил глаза искренне пораженный охотник.
- А что? - не понял его удивления Лени. - Это сады подвластных им людей. У нас такого нет, очень хлопотно, да и некогда... Мы покупаем фрукты.
- Что-что с ними делаете? - не понял Эль.
- Мой друг никогда не покдал Степи, - заступилась за него Элоиз, когда все пассажиры телеги расхохотались. - Кроме того, вы вовсе не покупаете яблоки, а лишь вымениваете.