- Рубаху долой, и на лавку ложись! А с ногами что?
- Да это давно...
- Пустяки? Сам вижу, что пустяки...
Лекарь принялся мять края раны сильными пальцами, что-то неразборчиво бормотать и злобно хмыкать. Эль, которого еще никогда так не лечили, скосил глаза на Клару, но та лишь замахала руками: лежи, мол, тихо, не мешай. Чернобородый между тем подсунул руки охотнику под спину и неожиданно резко перевернул его на живот, после чего повторил все действия с выходным отверстием копья.
- Вроде как подживает, - мрачно проговорил он наконец. - Хотя как знать, может снаружи-то стянулось, а внутри - гниль!
- Ой! - всплеснула руками Клара.
- А что же, возможно, - покивал лекарь. - Вот тогда тебе и будет "ой", как рана откроется да гной потечет... Ну вот что, через пару дней зайду. А пока рану не тревожить, тяжестей не поднимать, больше на солнце быть, чтоб подсыхало все. И отвары кое-какие, я сейчас тебе расскажу...
Они отошли к столу а Эль, рассудив, что лечение закончено, снова одел рубаху. Чернобородый доставал из сумки какие-то кульки, Клара часто кивала и загибала пальцы.
- Может, я пока на Подворье схожу? - предложил охотник. - Все равно ведь на солнце. Мне бы Элоиз повидать, дела ведь у нас.
- Незачем тебе жукам показываться. - запротестовала Клара. - Они хоть твари и добродушные, а все же незачем. Любопытные они, начнут выспрашивать, как бы чего не вышло.
- А Элоиз твоя вместе с Лени и Лаансом на Холмы уехала, - неожиданно сказал лекарь. - Да почти всех мужиков туда погнали. Наверное, опять "Бам!" жуки задумали.
- На Холмы! - в очередной раз всплеснула руками Клара. - Это ж даль какая, почти к Городу! И вернутся опять затемно... Ни отдохнуть мужикам, ни на огороде поработать.
- Это уж точно, - хмыкнул гость. - Там, на Холмах-то... Веселые там садари. С песнями вернутся, за полночь, вот увидишь. А завтра с утра на Подворье опять все как один с трясущимися руками придут.
- Тьфу... - загрустила хозяйка. - Это точно...
Лекарь вспомнил о делах и, торопливо поклонившись, выбежал. Эль тоскливо проводил глазами мелькнувший в окне стремительный силуэт и вздохнул.
- Клара, а хоть в какой стороне эти Холмы-то?
- А тебе зачем знать? - подозрительно поинтересовалась она. - Тебе этого знать незачем. Вон, во двор иди, а я стул принесу. До обеда две кружки отвару тебе выпить нужно. И что б сидел, не вставал! Ишь, Холмы ему понадобились...
Очень скоро Эль даже не сидел, а полулежал на двух установленных посреди огорода стульях с кружкой в руке. Солнце нещадно жгло охотника, но он как будто и не замечал этого, так же как и громкого разговора Клары одновременно сразу с тремя соседками, перегнувшимися через заборы. Неужели Элоиз ушла в Город одна? В языке Пожирателей Гусениц даже не пользовались подходящим для обозначения такого предательства словом. Ну разве что... Каракурт!
Глава десятая
1
Ужинать не садились долго, но Лени так и не пришел. Со вздохами и причитаниями Клара закрыла двери на засовы, захлопнула ставни на окнах, постелила Элю на лавке. Охотник, полагавший снова провести ночь на печке, немного удивился, но промолчал. Сытная пища клонила ко сну, несмотря на целый день ничегонеделания, но волновала судьба девушки. Чем занималась Элоиз в доме Лаанса, зачем поехала одна на Холмы, почему бомбардиры не вернулись ночевать? И сон не шел.
Вместо сна пришла Клара. Одетая только в белую рубаху, точно такую же как у Эля, только длиннее, до пят, она исхитрилась подойти к охотнику совершенно неслышно, не скрипнув ни одной досочкой пола. От неожиданности Эль вздрогнул так сильно, что едва не скатился с лавки.
- Да ты не бойся, - ласково зашептала Клара, наваливаясь всем своим немалым весом на тощего степняка. - Не съем.
- А что тогда? - ерзал под ней охотник.
- Как что? Потешимся. Небось худая баба-то надоела, захотелось жирного кусочка?
- Какая худая баба? - пискнул Эль из-под груди хозяйки, не в силах поверить, что речь может идти об Элоиз.
- Ну какая, какая... Такая, - уклончиво ответила Клара, задирая рубашку.
Не привыкший к столь нелюбезному обращению, степняк долгое время никак не реагировал на старания хозяйки. Несколько обескураженная, она в конце концов сползла с Эля и уселась рядом на лавку, чтобы как следует разобраться с возникшими трудностями.
- Может у тебя болит что? - спросила Клара, ощупав охотника. - Ты скажи, не стесняйся.
- Да нет, ничего не болит... - немного растерялся Эль. - Просто как-то... Непривычно мне.
- А, ну это понятно, - успокоилась женщина и прикрыла Эля одеялом. - Конечно, непривычно... Вы в Степи из чего дома-то строите? Из глины небось?
- Из травы... - растерялся Эль, никогда не строивший ничего, кроме шалашика на ночь.
- Ужас какой! - Клара опять легла рядом, едва не спихнув охотника на пол. - Дует, наверное? И что же, и ходите голышом? Я бы так не смогла, стыд-то какой!
- Да мы не совсем голые, - запротестовал степняк. - Жарко просто. Клара, а давай немножко выпьем той воды?
- Какой воды?.. Ах, ты про мед... Как же я сразу не догадалась, все вы хитрецы, - Клара, кряхтя, поднялась с лавки и в темноте захлопала дверцами. - Ты рассказывай, рассказывай. Я люблю про дальние страны.
Эль заговорил сперва неохотно, потом все более увлекаясь. Хозяйка ахала, просила подробностей, наливала по чуть-чуть. Как ни странно, рассказать охотнику удалось очень многое, он и сам не догадывался, что столько интересного знает о плоской, примитивной Степи. Больше всего Клару потрясла охота на Королеву Степи, гигантскую Гусеницу.
- Неужели бывают такие огромные твари? - вздыхала она. - Неужели больше дома?
- Чуть пониже, - признавал честный Эль. - Зато длиннее в десять раз. Или больше.
- Ужас какой! Но куда же вы столько мяса деваете, оно же стухнет на солнце!
- Едим сколько сможем, потом женщины сушат... В травы заворачивают и сушат. Обычно до другой Охоты хватает, а если не хватает - голодно.
- Так ты говорил, вас всего-то три десятка человек, да все такие же едоки как ты. Кто же все остальное съедает?
- Остальное? - охотник искренне удивился. - Как кто? Скорпионы приходят, верблюды, шатровики даже... Стрекозы обязательно, мухи тоже. Разве всех отгонишь?
- Как это? - в свою очередь изумилась Клара. - И не боятся вас? А что же вы их порохом не шуганете?
- Каким таким порохом?
Тут уж настал черед Клары рассказывать, и занялась она этим с огромным удовольствием. Так Эль наконец-то узнал, что жуки, ничуть не менее разумные существа чем смертоносцы, но не в пример более веселые, обожают устраивать взрывы. Когда все вокруг трясется, а лучше всего еще и сверкает, на этих насекомых нападает непонятное людям бесшабашное состояние. Впрочем, Кларе-то все было понятно:
- Пьяные они от этого, вот как мы сейчас от меда. А где нам хорошего меду взять, чтоб пьяный мед сделать? Только у пчел и раздобудешь, люди мед не делают. Так и жуки: сами "Бам!" делать не очень-то умеют, вот и держат нас. Выходит, и они бомардиры, и мы.
- Постой, постой! - взвился над постелью охотник. - Как это: у пчел берете?!
- Да так и берем, - хохотнула Клара. - Придем, поклонимся, они нам и вынесут... К гнезду ихнему мужики едут, на реку, все вместе, ну и жуки конечно. Ночью, как пчелы спать к себе заберутся, порохом все обложат, да травой. Как рассветет - делают "Бам!", тогда пчелы пугаются, вылетают, а трава дымит, обратно не пускает их. Вот мужики в гнездо за медом и лезут.
- Внутрь?! - не мог поверить Эль. - Прямо в гнездо?!
- Наши мужики за медом куда хочешь полезут, хоть и к раскорякам во дворец... Страшно, конечно, а бывает и покусают кого. Но зато на год меду добудут, и жукам "Бам!" нравится. А сами-то жуки даже порох делать не умеют.