- Да что такое порох?
- Ну как что?.. Самый такой нужный для этого дела порошок. Поджигают его, вот "Бам!" и выходит. Нам его из-за моря привозят, через Город Пауков. Когда готовый, а когда и не готовый, смешивать там что-то надо... Я же не разбираюсь в этом, это Лени у меня специалист.
- И смертоносцы к вам совсем не заглядывают? - вздохнул Эль, который даже не представлял себе возможность такой спокойной, сытой и веселой жизни.
- Нет, Эль, дружочек, не заглядывают, - подливала в кружки Клара, махнувшая рукой на все другие развлечения. - Договор у них такой с жуками. А жуки зато смертоносцам взрывами помогают, вон на одну Белую Башню сколько пороха ушло. Только бестолку... Ну и нас, жучиных слуг, смертоносцы тоже не обижают, только беглых нам брать запрещено. Потому и не стоит тебе на Подворье показываться, а то решат жуки, что ты от раскоряк убежал, вот и отправят тебя прямехонько в Город.
- Да нет, мы не беглые, - испуганно отставил кружку Эль. - Мы в Ут шли с Элоиз...
- Ладно уж, - махнула хозяйка рукой. - Шли... Шли да что-то не дошли. Я же тебя ни о чем не спрашиваю?
И они еще долго, почти до рассвета, сидели, прихлебывали, смеялись, а когда Эль хотел сбегать в сени и принести копье, наконечник которого сделан из настоящей клешни скорпиона, то вдруг оказался на полу. Вздохнув, Клара подняла его на руки, уложила на лавку, подоткнула одеяло и ушла к себе. Охотник провалился в сон мгновенно и Предок, что-то пытавшийся ему говорить, в конце концов плюнул и оставил степняка в покое. Никогда еще Эль не спал так хорошо.
2
Проспал охотник почти до самого обеда. Напившись воды и выбравшись во двор, к знакомым кустам, он столкнулся с вернувшейся откуда-то Кларой. Женщина терпеливо подождала возвращения Эля из угла огорода, сложив руки на груди, и сообщила, что посещала Подворье.
- Бабы наши все вместе ходили. Жуки говорят, к обеду вернутся мужики, так что жди свою рыжую.
- Клара, а пройтись мне можно? Недалеко, просто ноги размять.
- Так лекарь же сказал лежать?.. Ай, да ладно, иди, все равно мы ночью все его советы нарушили, - Клара вздохнула, из чего степняк сделал вывод, что нет, не все. - Только обещай, что далеко не уйдешь. Вот, видишь от ворот дорожка налево? Туда и иди. А направо пойдешь - Подворье, там жуки, туда не вздумай соваться. Только сперва поешь и чтоб недолго.
- Хорошо, - радостно согласился степняк и пошел в дом завтракать.
Предложенная еда ничем не отличалась от вчерашней и охотник справился с ней быстро, без особого интереса. Клара между тем, похлопав своими дверцами, принесла ему самые настоящие штаны, только не кожаные, как у лесного человека Питти, а матерчатые. Эль с удовольствием забрался в них и гордо прошелся по комнате, но хозяйке его вид не понравился.
- Ох, маленький ты... Все штанины по земле волочатся. Ладно уж, в сапоги заправим, да подпояшем тебя ремешком, может и так сгодится.
Сапоги, не новые, а местами даже дырявые, привели охотника в такой восторг, что у Клары сердце зашлось от нежности. Зато ремень она ему выдала самый новый, с блестящей железной пряжкой. Пусть Лени потом ругается, зато как рад маленький дикарь!
Выйдя за ворота, Эль послушно отправился налево, во все глаза разглядывая поселок бомбардиров. Ему и в голову не приходило, что он такой большой: не меньше пяти раз по десять насчитал степняк домов, а ведь жилища стояли и в другую сторону, к Подворью. Вот бы поселить здесь Пожирателей Гусениц, подумалось ему, в эти теплые крепкие дома! Но охотник тут же себя одернул: его место в Монастыре, там ждет брат. В предвкушении от скорой встречи с Элоиз он замечтался и сам не заметил, как оказался в поле.
Такую большую площадь обработанной земли ему прежде никогда не доводилось видеть. Даже сады не произвели на Эля такого впечатления: насколько хватало глаз, тянулось ровное пространство, покрытое невысокими зелеными ростками. Осторожно приблизившись, он нагнулся и внимательно рассмотрел растение. Что в нем можно есть? Стебель? Он попробовал и сплюнул. Видимо, корни. За раскапыванием его и застал чернобородый лекарь.
- Ты что это делаешь, а? - неожиданно загрохотал он из-за спины. - Я кому сказал: на солнце греться, руку беречь?
- Да я так просто, - оправдывался подпрыгнувший от неожиданности охотник. - Пройтись вышел. А рука не болит, совсем.
- Это она не болит, пока ты дома сидишь! А будешь копать ей - разболиться, не сомневайся! И вообще, тебя кто послал?
- Да никто не посылал, - растерялся охотник. - Просто гуляю. Первый раз в жизни.
- А зачем тогда поле портишь? - не унимался бородач. - А копье зачем приволок?
- Как это зачем? - тут уж пришла Элю очередь удивляться. - Как же я без копья? А если скорпион нападет?
- Нет здесь никаких скорпионов, поле огорожено, - вздохнул лекарь и зачем-то потрогал лоб охотника. - Ладно, гуляй, только по полю не ходи и ростков не порти. Это земля общинная, у нас тут хлеб растет.
- Хлеб? - выпучил глаза степняк, который очень интересовался происхождением этого продукта. - Под землей?..
- Ну... - чернобородый пошел прочь, поправив на плече сумку. - Почти что... Только не совсем. В общем, у Клары спроси.
Эль проводил с сожалением глазами озадачившего его лекаря и медленно побрел вдоль поля. Огорожено! Да как же можно огородить столько земли? Конечно, заборчики бомбардиры строят ловко, но скорпиону его сломать ничего не стоит. И откуда столько дерева, это же не огород... Вдалеке охотник увидел группу детей, самые старшие из которых уже переросли степняка. Решив посмотреть, какой работой заняты подрастающие бомбардиры, Эль поспешил к ним.
К его удивлению, дети ничего толкового не делали, только зачем-то чертили на земле линии и потом кидали на них камушки. На гостя они посмотрели подозрительно, зашептались. Эль хотел как-нибудь с ними заговорить, но не придумал, о чем. Тогда степняк сделал вид, что не обращает на малышей внимания и, отойдя в сторону, встал опершись на копье. Уловка удалась, скоро к нему подбежал мальчуган, почти такой же веснушчатый, как и сам охотник.
- Ты кто? - спросил мальчик и сплюнул.
- Я - Эль, - степняк тоже сплюнул. - А ты кто?
- А я - Ниик. Эль, а ты почему такой маленький? Тебе сколько урожаев? Мне уже шестнадцать!
- Мне больше, - мрачно ответил Эль, который ничего не понимал в урожаях. - Я степняк, Пожиратель Гусениц. А что вы там делаете?
- Да так, ничего! - мальчик убежал к другим детям, они снова зашептались.
Охотник обвел взглядом дома. Удивительно крепко они их строят! Даже если бы у степняков было столько дерева, они никогда не сумели бы так устроиться. Тут же Эль вспомнил о патрулях смертоносцев и подумал, что ни дерево, ни железные гвозди в Степи не помогут. От деревни в сторону детей покатился белый комочек, который, при ближайшем рассмотрении, оказался совсем маленьким мальчиком. Впрочем, это не мешало ему иметь рубаху и штаны, совсем как у взрослых, на голове белел повязанный матерью платок, который и привлекал внимание.
Глядя на бегущего к товарищам малыша, Эль совсем размечтался. Живут же люди! От домов до поля, где играли дети, никак не меньше полутора бросков копья. В Степи на такое расстояние от стойбища не всякий взрослый воин отважится отойти в одиночку... А здесь вон как: поле огорожено, смертоносцы не летают, жуки - и те сидят у себя на Подворье. Не успел охотник подумать это, как по траве за белым платочком побежала чья-то тень.
- Стрекоза! - заорал Ниик, подпрыгивая на месте. - Большущая! Ух, сейчас схватит!
Дети, размахивая руками, всей гурьбой бросились навстречу, чтобы напугать стрекозу, но явно опаздывали. Эль побежал следом, ругая себя за то, что так расслабился. Охотник должен оставаться охотником! Между тем стрекоза нагнала кроху, который продолжал спокойно бежать, не понимая происходящего. Один стремительный рывок вниз - и вот уже хищник снова поднимается ввысь, сжимая в лапах добычу.