Элоиз повторила свой рассказ о секретном путешествии в Степь с ученым из Ута, поглядывая на тяжело дышащих рабов, которые предпочли бы постоять здесь подольше. Женщины выслушали ее с показным ужасом, дружно вскрикнули от горя, услышав о гибели паука, и, не дослушав, протянули руки, чтобы помочь девушке забраться. Усадив ее на второй этаж сооружения, где по традиции находилось самое почетное место, все шестеро пассажирок закричали на кучера, защелкал бич, и вскоре карета поехала дальше.
Дорога утомила девушку не длинной, а необходимостью поддерживать разговор. Спутницы сперва засыпали ее кучей вопросов, потом, видя как неохотно Элоиз отвечает, принялись сами рассказывать. О жизни Города удалось узнать немного, в основном все повествования сводились к восхвалению мудрости Смертоносца-Повелителя и порицанию нынешнего вождя людей, который забрал себе чересчур много власти и слишком активно ей пользуется. Элоиз поинтересовалась, стоит ли еще Белая Башня, но женщины зафыркали и заговорили о другом.
На подъезде к Городу беседа переключилась на бомбардиров. Все женщины решительно осуждали их поведение, полагая, что жукам давно пора пойти в услужение смертоносцам. Чтобы их поддразнить, Элоиз рассказала о царивших в поселке нравах, о работающих на огородах женщинах, и едва не довела собеседниц до слез. Они просто отказывались верить, что такое возможно, и решили непременно пригласить кого-нибудь из поселка в Город, чтобы показать, как следует устраивать жизнь.
С огромным облегчением покинув карету, как только экипаж оказался в Городе, девушка пообещала непременно зайти в гости к своим новым знакомым, и тут же выкинула из памяти их имена.
2
Совершенно темная громада дворца Смертоносца-Повелителя контрастировала со шпилем белой Башни, ярко освещенной звездами. Проходя между этими зданиями, Элоиз не могла не задуматься: а возможно ли вообще соединить эти две культуры? Смогут ли когда-нибудь люди смириться с присутствием рядом смертоносцев, смогут ли пауки принять людей как равных... Решительно отбросив прочь грустные мысли, девушка тряхнула копной рыжих волос и быстрее зашагала в сторону Секретных Садов.
Смертоносцев вокруг было много, очень много, девушка не смогла их даже сосчитать. Занимая самые темные углы, насекомые в торжественной неподвижности провожали глазами одинокую путешественницу. Элоиз старалась скользить сознанием как можно легче, не позволяя паукам почувствовать ее внимание. Страх, который все-таки прокрадывался в ее душу, каким-то образом обострил ее чувствительность и теперь женщина прониклась уверенностью, что могла бы стать невидима для любого из стражей. Но что будет в Садах, когда придется столкнуться с настороженными самками?
Кожаный мешок, который Элоиз позаимствовала у бомбардиров, требовалось наполнить паучатами, или умереть. Только теперь ей стало ясно, насколько опасное предприятие затеяно. Но кто кроме нее вообще способен на такое?.. А значит, попытаться предстоит именно ей, паучьей воспитаннице, рыжей девушке, побывавшей в Монастыре. Когда впереди тихо зажурчала вода, Элоиз мысленно пожелала веснушчатому степняку удачи в случае своей гибели. Вот они, Секретные Сады, на острове, соединенном с берегом узким мостиком.
Перед входом на мост притаился одинокий смертоносец, давно уже наблюдавший за девушкой. Остановившись прямо перед ним, Элоиз передала в настороженный мозг паука свой образ, продолжающий движение мимо. Восьмилапый послушно переключил внимание на удаляющуюся человеческую самку, и Элоиз, удивившись легкости проделки, ступила на мост прямо у него перед жвалами.
Еще несколько пауков несли стражу на самом острове, прямо спуска с моста. Осторожно продолжая разрезать паутину, которой смертоносцы затянули дорогу, девушка отвлекла их внимание проплывающей по реке зубастой тварью с длинным и мощным хвостом. Самцы дружно подбежали к берегу и застыли там, угрожающе выставив клыки. Вот и все, дорога к Секретным Садам свободна. Элоиз быстро преодолела открытое пространство, отделяющее ее от зарослей кустарника, и остановилась отдышаться.
Остров, судя по всему, был достаточно велик. Да он и должен быть таким, ведь именно здесь растят смертоносцы весь свой выводок. Единственные живые существа, допускаемые в Секретные Сады - люди, причем исключительно самки. Им позволено нести стражу, которой никогда не бывает слишком мало, а порой и служить пищей для проголодавшейся восьмилапой. В этом и состояла основная цель присутствия двуногих на острове - голодная паучиха с помутившимся разумом всегда предпочтет человека, а значит за выводок можно не беспокоиться.
Элоиз осторожно ощупала сознанием ближайшие окрестности. Самки с выводками находились с трех сторон, рядом замерли в паутине несколько десятков смертоносцев. Паучата сидели смирно, приученные не резвиться в темноте. Выбрав ту сторону, где дремали самые маленькие восьмилапики, девушка осторожно двинулась туда, внушая насекомым образ самки смертоносца. Именно самки, тогда смертоносцы-охранники будут держаться подальше.
Подкрадываясь в почти полной темноте, девушка то и дело задевала полотнища паутины. Видимо, днем остров производит мрачное впечатление: огромное пространство, похожее на гнездо шатровиков. Вот только главной самки, уродливой, бесконечно старой, мудрой, здесь нет, а значит шансы на успех даже выше. Элоиз на ходу обнажила оружие, внимательно контролируя эмоции восьмилапой няньки. Та начала беспокоиться.
Что может заставить самку смертоносца приблизиться к чужому выводку, да еще ночью? Сначала Элоиз хотела представить себя раненой паучихой, ищущей спасения, но на такой сигнал могут слишком бурно отреагировать самцы. Еще не хватало, чтобы они сбежались на помощь! Уж лучше вести себя странно, тогда разбираться придется только с самкой.
"Я потеряла своих паучат," - обратилась девушка прямо к противнице. - "Ты не видела моих паучат? Они, наверное, побежали к твоим."
"Ты незнакома мне," - холодно ответила паучиха. - "Не приближайся."
Самка по прежнему не шевелилась, но смертоносики проснулись и забегали вокруг нее. Их явно забавляло поведение пришлой. Элоиз послала в сторону смертоносиков эмоцию любви и заботы, малыши тут же побежали к ней.
"Оставь их!" - мгновенно сорвалась с места нянька и стремительно подбежала к девушке, отрезая ее от паучат. Охранники наверху зашевелились тоже, неуверенно заползали среди слоев паутины. - "Уходи прочь!"
"Мы будем сражаться!" - девушка почвствовала дрожь в коленях. Здесь тяжело, слишком тяжело для людей... Если у нее проскочит хоть одна человеческая эмоция, стражи бросятся со всех сторон. Взяв меч обеими руками, Элоиз отошла в сторону, оставив на месте образ паучихи со злобно оскаленными клыками. - "Нападай и я пожру тебя!"
Смертоносцы очень медленно начали расползаться подальше. Битва самок - это внушает им почтительный ужас, да еще и страх за собственную жизнь: победительница вполне может наброситься и на них, а кодекс поведения запрещает защищаться. Но кто-то из самцов, видимо, старший, передал вглубь острова сообщение о происходящем. Кто может появиться оттуда?..
"Умри!" - паучиха не только бросилась на сопреницу, но и хлестнула ее ударом сознания, такой силы, что созданный девушкой образ будто смыло волной.
Ошарашенная исчезновением жертвы, самка застыла на месте, и Элоиз воспользовалась этим. Ударив в самый верх мягкого брюха, девушка завела лезвие под хитиновую броню и изо всех сил нажала. Пораженная в сердце паучиха в агонии стряхнула с себя наваждение и увидела прямо перед собой человека, человека-убийцу. Резкий поворот туши вырвал застрявшее оружие из рук девушки, удар когтистой лапы разорвал кожу на ребрах, клыки сверкнули у самого лица... Но сил умирающего насекомого не хватило, лапы предательски подломились и все кончилось.
Восстановив контроль над дыханием, девушка осторожно посмотрела вверх. Что-то почуявший страж в момент смерти паучихи ринулся к ней, скользнув по нити, и замер почти касаясь волос Элоиз. Самка, самка, злая самка, только что расправившаяся с соперницей... Паук, перебирая лапами, начал подниматься обратно. Кажется, обошлось... Вот только запах крови теперь заставляет стражу нервничать. Запах человеческой крови.