- Ты будешь Анза, - решительно сказала Элоиз мальчику. - Анза-младший. Ты - Глуви, так звали доктора в Уте, но это и для девочки хорошее имя. А ты, пожалуй, станешь называться Урма. Так зовут одну из любимых самок Смертоносца-Повелителя, гордись этим. А теперь слушайте меня: я запрещаю вам кусать друг друга!!
Пораженные грохотом голоса новой мамочки, раздавшимся в их слабых разумах, паучата застыли. Элоиз ожидала протестов со стороны самочек, но их не последовало. Зато Анза-младший неожиданно "подал голос".
"Нам было страшно."
- Больше вы ничего не должны бояться. Скоро мы опять полетим по воздуху, но я не стану завязывать мешок. Однако за это вы должны сидеть смирно, а если я увижу, что кто-то показал клыки - сразу завяжу мешок и окажетесь в темноте.
"Только не ешь нас," - попросила Глуви. - "Мы будем слушаться."
- Мамочка вас никогда не съест, - успокоила малышку Элоиз. - Но и вы не должны никого есть, пока мамочка не разрешила.
"Смотри, мама, я умею плести паутину!" - похвастался Анза и выпустил короткий неровный кусочек нити. - "Я научился только вчера, мне показала старая мама, которую ты убила!"
Пока Элоиз думала, что ответить, к мальчику подскочила Урма и откусила нить. Анза испуганно отбежал прямо на живот лежащей девушки.
"Накажи ее, мама!"
- Урма, не делай так больше! Вы должны дружить!
"Я пошутила..." - пробормотала Урма и Элоиз почувствовала в ее тоне скрытое лукавство.
Анза поджал лапки и уселся на теплом животе, его маленькое мохнатое тельце создавало ощущение уюта. Может быть, никуда не лететь, остаться жить с малышами на этой полянке?.. Элоиз тряхнула волосами и отогнала волну нахлынувшей нежности. Солнце совсем высоко, бомбардиры, должно быть, уже вернулись в поселок. Эль будет злиться...
- Сейчас мы снова полетим. Нам предстоит очень долгий путь к месту, которое станет нашим домом. Навсегда. Там вам будет очень хорошо.
"А там такие же вкусные мухи, как и здесь?" - Анза явно претендовал на то, чтобы стать любимчиком. - "А там есть другие смертоносцы, или только такие как ты?"
- Такие как я. Очень добрые. Они будут кормить и защищать вас, а потом вы вырастете, и станете самыми сильными смертоносцами в мире.
"Сильнее тебя?" - удивилась Глуви.
- Намного.
"Летим, летим!" - забегал по девушке Анза. - "Я хочу скорее стать самым сильным!"
Кое-как снова привязавшись к воздушному шару, они поднялись в воздух. Под ними расстилалась залитая солнцем земля, и Элоиз казалось, что вся она принадлежит им. Паучата весело переговаривались, иногда начинали толкаться в мешке - Урма оказалась задирой - и тогда девушка отвлекалась от управления и строго их ругала. Подходящий воздушный поток нашелся почти на пределе высоты, и только на закате воздухоплаватели увидели поселок бомбардиров. Решив, что не стоит действовать на нервы людям и жукам, Элоиз опустилась намного севернее.
4
С большим трудом Элоиз удалось разобраться с клапаном, чтобы добраться до существа в шаре и накормить его. Тщательно осмотрев предложенных на выбор мух и листья, червякообразная тварь, поколебавшись, остановилось на листьях. Снова затворив его в шаре, девушка мысленно пожелала ему дожить до следующей встречи и, проверив узлы на ремнях, привязывающих шар к кустам, отправилась к поселку.
Паучата то бежали рядом, то забирались по ногам на девушку, наконец угомонились, зацепившись за плечи. Только Анза, самый ласковый, устроил себе что-то вроде гнезда в волосах и время от времени сообщал о том, как ему хорошо. Наступала ночь, в сумерках идти пришлось медленнее, а в темноте и вовсе оказалось невозможно передвигаться. Ничего не оставалось, как устроиться на ночлег. От костра Элоиз решила отказаться, а на ужин изловила оказавшегося поблизости земляного червя.
Паучатам еда совсем не понравилась. Даже Анза предъявлял мамочке претензии, а Глуви с Урмой и вовсе попросились на самостоятельную охоту. Девушке пришлось строго отругать чересчур самостоятельных самочек, и объяснить, что вокруг них очень много врагов.
"Так убей их всех!" - простодушно попросила Глуви. - "А мы их съедим."
"Мамочка боится..." - сообщила ей Урма сладеньким голосом.
- Мамочка сейчас засунет вас в мешок и не вытащит до конца путешествия, - строго сказала Элоиз. - Привыкайте есть, что дают. А охотиться будете в Монастыре.
"Это наш дом?" - тут же поинтересовался Анза. - "Он называется Монастырь? Трудное слово."
На рассвете продрогшая девушка обнаружила всех трех питомцев у себя за пазухой. Когда Элоиз тихо встала и продолжила путь, только Урма выглянула наружу и, убедившись что все в порядке, вернулась обратно. Путешественнице показалось, что паучата выросли уже в два раза. Нужно было лететь на юг как можно скорее, а то шар не сможет поднять всех, вместе с Элем.
При свете идти стало легко, и скоро Элоиз увидела знакомое уже поле. Стараясь держаться подальше от Подворья, и строго настрого приказав малышам не высовываться, девушка вошла в просыпающийся поселок и поспешила к дому Лени. Проскользнув в калитку, она столкнулась нос к носу с полной женщиной, сестрой хозяина.
- Ты откуда взялась такая? - изумилась Клара, глядя на изорванную и окровавленную одежду девушки. - С пауками своими подралась?
- Да так, ничего особенного, - постаралась подружелюбнее улыбнуться Элоиз. - Эль уже проснулся?
- Да какое там, - Клара вернулась к прерванному занятию: выдергиванию моркови. - Вчера Флоор пришел, пили до полночи... Иди, буди, чего стоишь.
Войдя в дом, Элоиз едва не наступила на приятеля, храпевшего прямо на полу. В воздухе чувствовался сильный пьяный аромат. Заметив спящего на печи хозяина, девушка присела и легонько тронула охотника за плечо.
- Ты что? - тут же открыл глаза Эль. - Случилось разве что-нибудь?
- Тише, ничего не случилось, все хорошо, - прошептала девушка, боясь что Эль разбудит хозяина.
- Да? Ну и ладно тогда, - степняк закрыл глаза и моментально засопел.
- Эль! Нам пора! - снова принялась трясти его Элоиз. - Все сделано, Эль, нужно уходить поскорее!
- Ага... - теперь охотник приподнялся на локте и глубоко задумался. - А куда уходить?.. В Монастыре Бияш... На звезде Предок... В Городе пауки...
- Очнись!! - прикрикнула на него девушка и Лени беспокойно заворочался. - Встань и иди!
Это подействовало, степняк замешкался только для того, чтобы отыскать копье и хлебнуть воды. Но во дворе он вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и вернулся в дом, передав оружие девушке.
- Это вы куда? - перед Элоиз стояла Клара с полным подолом моркови. - А завтракать?
- Нам очень нужно идти, - улыбнулась Элоиз. - Прости. Может быть, еще увидимся. Удачи вам всем, и Лаансу привет передайте.
- Да он же раненый у тебя! - не сдавалась Клара. - Эль, ну скажи ты ей, что ты раненый!
- Прости, Клара. Спасибо тебе, и Лени спасибо, и Флоору, всем спасибо, и лекарю, не помню как зовут... - успевший вернуться Эль смущенно мял в руках прихваченный из дома мешок. - Нужно нам идти. А то поймают смертоносцы.
- Да спрячетесь в подпол, и никто вас не поймает! - махнула в сердцах рукой Клара, рассыпав морковь. - Никто же вас не выдаст, мы тут против раскоряк все как одна семья! А время пройдет - и с жуками договоримся!
- Нет, в этот раз не договоритесь, - Элоиз не понравилось слово "раскоряки", ни к чему детишкам это слышать. - Скоро новости придут из Города, все поймете. Прощай.
- Прощай, - шагнул степняк к хозяйке и та нежно поцеловала его в макушку.
Встречавшиеся им по дороге бомбардиры выглядели удивленными, все здоровались и спрашивали, куда путешественники в такую рань направились. Элоиз, не давая прижившемуся здесь охотнику раскрыть рта, коротко отвечала, что вышли на охоту. Жители поселка понимающе кивали, просили пригласить на дичь. Наконец спутники углубились в рощу и тут девушка остановилась.
- Смотри, - распахнула она на груди рубаху. - Теперь это мои дети, ты должен запомнить.