- Давай облетим их стороной! - попросил охотник. - Или поднимемся повыше...
- Я не очень уверенно управляю шаром, - пожаловалась девушка. - Мы можем потерять этот поток, и тогда нас отнесет в сторону... Мне кажется, они нас не заметят.
- Заметят, - вздохнул охотник, и загнал поглубже под рубаху выглянувших Глуви и Урму. - Это же воины, дезертиры. Они забыли, что в небо смотреть нельзя.
- Ну и что? - не сдавалась Элоиз. - Им нас не достать, ведь луки здесь не в ходу.
- Ну вот, уже заметили, - злорадно ответил Эль, показывая вниз на рассыпавшихся в стороны воинов. - Между прочим, копьем тоже можно бросить так, что... Вот я как-то раз в поселке бомбардиров - я тебе ведь еще не рассказывал? - так вот как-то раз...
- У него лук! - крикнула девушка и закрыла глаза, стараясь заставить существо в шаре выпустить побольше газа.
Но время для принятия такого решения уже прошло. Охотнику показалось, что он слышал треньканье тетитвы, и все что он успел сделать - прикрыть сидящих на груди паучат руками. Тоненькая палочка стремительно понеслась к ним и просвистела в каких-то двух локтях.
- Попали! - не раскрывая глаз произнесла девушка, но охотник и сам уже слышал над головой шипение.
Как ни старался червячок, выделяя летучий газ, пробоина оказалась слишком большой. Шар быстро терял высоту и снизу раздались радостные крики. К счастью, в трех десятках локтей от земли путешественники попали под сильный боковой ветер и теперь снижались достаточно плавно, при этом удаляясь от дезертиров. Эль видел, как воины побежали за ними, но очень быстро прекратили погоню и продолжили прерванный путь по Степи.
- Ну и зачем же было стрелять?! - возмутился охотник. - Как же портится народ в армии!
2
Девушка шла первой и порой, когда Анза переставал ворошить ей волосы, начинало казаться, что все только привиделось. Вот они с Элем, простившись с друзьями, отправились через Степь в Город Пауков... Но беспокойный паучок снова оживал и все становилось на свои места. Они возвращаются! Тогда Элоиз невольно убыстряла шаг и слышала сзади недовольное ворчание охотника. Конечно, трудно идти быстро, если все время ловишь у себя под рубашкой двух восьмилапых девчонок!
Приземление оказалось очень удачным, в значительной степени потому, что у них не было корзины. Когда шар опустился достаточно низко, они просто побежали под ним, а потом Элоиз ударом меча распорола плотную ткань и купол упал на них. На этом с воздушным путешествием было покончено, последнее, что сделала девушка - освободила червячка-труженика. Урма, конечно же, предложила его съесть, но Эль тут же рассказал ей степную сказку о благодарности, что-то про скорпиона и паука-верблюда. Правда, у Элоиз осталось такое впечатление, что не будь рядом ее, существо все же было бы съедено... Может быть, так и следовало поступить? Ведь его все равно кто-нибудь пожрет. Впрочем, паучата про это не знали.
Сказка понравилась и последующие несколько часов степняку пришлось напрягать свою память, рассказывая малышам все новые и новые приключения верблюда, любимого героя историй. Видимо, он полюбился сочинителям за то, что никогда не нападает на человека. Нашлась и сказка, объясняющая почему: Элоиз с удивлением узнала, что однажды люди дали ему имя. Только-то? Скорпиона это не впечатлило...
Вскоре более подвижным девочкам надоело сидеть за пазухой и они попросились на землю. Эль, с молчаливого согласия девушки, разрешил, и паучки принялись носиться вокруг людей наперегонки. Потом охотник на свою голову научил их играть в салочки, и кончилось дело опять его падением: вокруг ног строгой Элоиз малыши предпочитали не бегать. Наконец степняк попросил оставить его не надолго в покое и его, как ни странно, послушались. Подружки бежали впереди, на глазах у взрослых, не отбегая очень далеко, и ничто казалось не предвещало беды, когда Глуви вдруг закричала от ужаса.
- Где она? - степняк, размахивая копьем, в один миг обогнал девушку и закрутился на месте, вглядываясь в траву. - Где?!
"Сюда! Сюда! Глуви провалилась!" - забился в их головах голосок Урмы.
"Каким образом он смог определить направление?" - промелькнула мысль в голове у Элоиз, когда степняк не раздумывая кинулся в сторону. Девушка на всякий случай еще раз огляделась и поэтому поотстала, а когда нагнала Эля, он уже изо всех сил налегал на копье, всаженное в уродливую голову жука-могильщика.
Мерзкая тварь, поджидающая добычу у прорытых из под земли ямок, как раз занималась сооружением очередной ловушки, поэтому Глуви не исчезла навсегда в узкой норе. Раскоп оказался достаточно широк, чтобы малышка провалилась под жука и там, внизу, уворачивалась от его приспособленных к рытью лопатообразных лап. Урма отчаянно вскрикивая бегала по краю, перепуганная Глуви пронзительно верещала. Эль исхитрился вогнать острие прямо в глаз насекомого, единственное место, не прикрытое толстым панцирем. Но для победы этого было мало, все что мог теперь сделать охотник - удерживать хищника в яме, одновременно отвлекая от паучка.
Элоиз выхватила меч, вспоминая, как однажды уже рубила такую тварь, изжевавшую ногу шаману Питти. Но тогда жук выбрался на поверхность и подставил под удар лапы. Куда можно ударить теперь - совершенно непонятно. Девушка, пригнувшись, побежала вокруг ямы, выискивая уязвимое место, и в это время Анза впился ей в волосы.
"Мама, Урма спрыгнула, Урма спрыгнула туда!"
Почти одновременно жук вздыбился, взмахнул короткими передними лапами, легко отбросив в сторону копье, и удивительно быстро для своего веса выпрыгнул из ямы. Элоиз бросилась на выручку к Элю, но тварь несколько раз вздрогнула, и вдруг затихла. Люди стояли молча, глядя друг на друга. Потом охотник взорвался.
- Урма!! Ты жива?!
"Да, Эль..."
- Кто тебе разрешил?!! Малявка, кто тебе позволил... Глуви, ты жива?!
"Да, Эль..."
- Так вылезайте немедленно!
"Мы боимся мамы..." - робко проговорила из ямы Глуви.
"Мама не разрешает кусаться..." - поддержала ее Урма, и Элоиз снова послышалось лукавство.
- Вылезайте, мама не сердится, - вздохнула девушка. - Урма молодец. Глуви должна была догадаться сама.
"Я испугалась..." - черный клубок прокатился по траве и взлетел Элю на плечо. - "Урма спасла меня. Урма смелая. И Эль хотел меня спасти."
- Мама тоже хотела тебя спасти, - обиженно заметила Элоиз. - Иди ко мне Урма.
"Мама не сердится?" - малышка остановилась возле ног, голос спокойный... Она действительно хладнокровна.
- Я хочу поблагодарить тебя, Урма. Ты хорошая девочка, ты молодец.
"Значит, иногда можно кусаться?"
- Когда на тебя или на нас нападают - нужно.
Черный клубок взлетел вверх по ноге и забрался за пазуху. Ни слова в ответ, только прижалась и замерла на груди. Пора идти дальше.
3
Степь почему-то располагала Элоиз к молчанию, и даже отвечая Анзе на бесконечные вопросы, она не раскрывала рта. Хотя когда-то, с Анзой-страшим, предпочитала все же общаться вслух. Эль, который по дороге к Городу просто изнывал от скуки и донимал девушку бесконечной болтовней, теперь совершенно охрип, по второму разу пересказав Глуви все сказки и, глубоко дыша, тоже наслаждался тишиной. Когда солнце зашло, идти стало легче, и после короткого совещания путешественники продолжили путь в темноте.
Поэтому они и не заметили травяных шалашиков, а спящие в них люди не слышали, как к ним приблизились чужаки. И только когда Элоиз неожиданно наступила каблуком на чью-то откинутую далеко в сторону руку, а мужской голос прокричал на всю Степь "Каракурт!", выяснилось, что похитители паучат находятся в самой середине стойбища.
- Мы с миром, с миром! - закричал Эль, одновременно бросая на землю мешок и поудобнее перехватывая копье. - Спите спокойно!
- С миром по ночам не ходят! - ревел в ответ степняк, которому отдавили пальцы. - Брось копье!