- Знаешь, что я хочу тебе сказать? Тина не смеялась с тех самых пор, как вы ушли. Это я точно знаю, я следил. И еще, слушай, а мне можно?
- Что?
- Можно мне тоже с ними поиграть? И Таффо вот хотел, и Локки тоже, и еще некоторые. Нам - можно?
- А ты спроси у паучат, - усмехнулся охотник.
- Понятно... Ну, я тогда завтра спрошу.
Глава тринадцатая
1
Растянувшись в длинный караван, отряд шаг за шагом приближался к цели. Теперь степняки поняли, что значит "ходить по неровному месту", с трудом передвигая непривычные к подъему ноги. Долговязым лесным людям пришлось еще хуже, они успели порядком измотаться во время длинных переходов по Степи.
- А вот Питти бегал как паук-верблюд, - поддразнил Эль людей-оленей. - Даже не потел.
- Шаман? - переспросил его Таффо. - Так он с детства такой. Тина вот говорит, что у него ноги всю жизнь растут, ему их постоянно стирать нужно. Наверное, так и есть... Я думал, в горах проще будет, чем в Степи, все же не открытое место, а тут все вверх да вверх...
- Между вот этими горами нужно пройти, - с видом знатока сообщил охотник и почесал боюшко Гилви. - Там холодно будет, а потом опять вниз, в тепло. А дальше уже красивые долины, цветы, кролики бегают. Правда, потом нужно спускаться под землю и плыть по реке, а потом снова подниматься наверх, там так холодно, что даже есть снег... Снег - это замерзшая вода, белая совсем от холода.
- Про снег он говорил... - растерялся человек-олень. - А про подземные реки - ничего...
- Ты говоришь ему о нашей дороге, - поправила степняка Элоиз. - Но Питти нашел другой проход, он ведь не мог в одиночку пробраться через Подземелье, вверх по реке. Тогда шаман полез в горы и нашел трудный, но безопасный путь, безо всяких карликов. Теперь мы доберемся без осложнений... Может быть. Нужно идти правее, между другими горами, там тоже снежный перевал. А на перевале есть какая-то тропинка вбок, так он вам говорил, Таффо?
- Ну да, - кивнул тот. - Левее камня, похожего на голову кабана. Только смотреть нужно, когда встанешь прямо напротив.
- Кабан?.. Не знаю такого насекомого, - вздохнул Эль. - Или это и не насекомое вовсе? У вас в лесах, наверное, все как встарь? Я слышал от Питти про всяких древних зверей.
- Да уж, зверья хватает, - ухмыльнулся Таффо. - Кабаны, правда, остались только на картинках, этих хищников перевели. Зато олени есть, самые настоящие, но на наших землях их почти не сохранилось. Белки до сих пор опасны, хотя их гнезда в дуплах разоряют осы и стрекозы, трудно им... Зайцам только хорошо, потому что жрут все подряд. Окружат стаей - никакому скорпиону не поздоровится. А мясо у них вообще просто изумительное, особенно если в золе запечь.
- Побывать бы... А рыба? Рыба у вас в реках водится?
- Рыбы полным полно, ее детишки ловят. В лесах вообще никто не голодает... Если бы не насекомые, ни за что бы из Леса не ушел.
Эль нахмурился. Ему не очень-то понравилось, что рыбу ловят дети. Конечно, дети у людей-оленей ростом наверное со взрослого степняка, но все равно слышать это обидно. По-крайней мере, в лесных реках наверняка не живут такие твари, как это чудовище с клешнями. Глуви перебежала охотнику на левое плечо и защекотала ухо: сигнал, что малышка проголодалась. Ну и аппетит! Эль снял паука двумя руками и внимательно рассмотрел.
- Да ты скоро с мою голову будешь! Подождала бы расти, пока не доберемся, а? Тяжело тебя нести становится...
"А ты корми меня чаще, я вырасту большая и сама понесу тебя!"
- Хитрая! - уважительно покачал головой степняк. - Ну хорошо, зови остальных...
Паучата никак не соглашались есть реже шести раз в день, поэтому время от времени воспитатели отставали от отряда. Впрочем, к ним в компанию постоянно напрашивались еще два-три человека, как правило среди них присутствовали Таффо и Тина. Элоиз не переставала удивляться: как же быстро могут люди переходить от ненависти к любви! Для этого как-будто нужно только перешагнуть через какой-то барьер... А потом, скорее всего, они так же легко вернутся. Барьер можно перешагнуть, но не сломать.
- А если ты просто будешь кусать? - тем временем спросила Тина у Урмы, глядя как та впрыскивает пищеварительный фермент в кусок лежащего перед ней мяса. - Вон у тебя зубки-то какие! Прожуешь как следует, и проглотишь.
"Не смогу проглотить, пока жидким не станет. И у меня же нет рта как у тебя! Где же я буду жевать?"
- Ну ладно, кушай как умеешь, - вздохнула степнячка. - А вот скажи, зелень ты не пробовала? Или клубни какие-нибудь?
"Вырасту большая, и попробую," - терпеливо отвечала Урма, которой ее способ общения совершенно не мешал поглощать еду. - "А сейчас боюсь. Мне нельзя болеть."
- Хватит приставать к ребенку, - строго сказала Элоиз, немного ревнующая быстро подружившуюся с Тиной девочку. - Ешьте скорей и будем догонять остальных, мы все-таки еще не дома.
"Да, мамочка..." - так и кажется, что Урма скромно потупила глазки, хотя смертоносцы и не могут этого сделать.
Догнать медленно бредущий вверх отряд не составило большого труда: люди едва шли, то и дело останавливаясь. Элоиз вспомнила, что первопроходцам дорога давалась легче. Наверное, потому, что они не знали толком куда идут и смотрели вперед с опаской. Думать приходилось не об уставших ногах, а о том, как дожить до привала. Теперь же они просто возвращаются домой, в сказочный спокойный край. Даже те, кто ни разу в нем не был.
На следующее утро наверху показался перевал, белый от снега, но достичь его удаслось только к обеду. Во время привала не нашлось достаточно топлива даже для того, чтобы согреться. Паучки загрустили и теряли аппетит, во что прежде было невозможно поверить. Впрочем, это оказалось кстати: припасы заканчивались и непривыкшие к лишениям люди-олени выглядели тоскливо.
- Нам нужно побыстрее переставлять ноги, - хмурился Эль. - Не хотелось бы ночевать на снегу, а ведь еще предстоит разыскивать тропинку.
- Боюсь, что там нет никакой тропинки, - тихо сказала ему Элоиз. - Вспомни Питти. Наверняка пролез там, где смертоносцы ноги переломают... Не обольщайся, ночевка в снегу - это наверняка еще не самое страшное, что нас ждет впереди.
- Так нужно людей предупредить? - зачесал голову обеими руками охотник. - Как же так? Нужно было тогда внизу поохотиться, хоть бы голодные не сидели...
- Мне хочется попасть в Монастырь побыстрее... - вздохнула девушка. - Не могу успокоиться, пока не окажусь там. Почему-то чем ближе мы оказываемся, тем сильнее меня туда тянет... Никогда прежде у меня такого чувства не было.
- Со мной то же самое, - обрадовался возможности поделиться Эль. - Прямо так, как ты говоришь. Я даже ночами плохо спать стал.
- Ну уж это ты врешь, всю ночь мы с Тиной по очереди тебя толкать ходили. А Глуви отказалась нам помогать, можешь себе представить? Ей нравится твой храп.
- Ах ты моя хорошая! - восхитился охотник и погладил малышку.
Поход по снегу понравился степнякам еще меньше, чем горы. Зябко перебирая посиневшими ногами, они и правда двигались быстрее, поминутно спрашивая у более высоких жителей леса, не видно ли конца этим мучениям. Те, обутые не в спелетенные из травы сандалии, а в кожаные сапоги, только посмеивались и переадресовывали вопрос самому высокому, Локки. Он, вытянув шею и, осмотревшись, неизменно отвечал, что Город Пауков отсюда видит, а вот обещанной травы впереди - нет.
Час за часом становилось все холоднее, все разговоры постепенно прекратились, а когда дорога стала не так круто подниматься вверх, этого никто не заметил. Паучата совсем задремали у людей за пазухой, и Элоиз время от времени про себя спрашивала их, все ли в порядке. Они один за другим отзывались тихими, сонными голосами. Неожиданно Таффо, позабывший строгий приказ Эля не повышать голоса, громко вскрикнул.
- Да вот же она, посмотрите! Прямо над нами! - тыкал он пальцем в камень странной формы.