Очень скоро он почувствовал на себе внимание. Это проявилось в том, что насекомые будто старались держаться от него подальше, взлетали при его приближении, зависали, гудя, над головой и прежде чем лететь дальше поднимались повыше. Эль понял, что нужно отступать пока не поздно, и осторожно попятился к выходу, выставив перед собой бесполезное копье. Пчелы восприняли это как должное и вроде бы повели себя спокойней, но в глубине ущелься степняк увидел как бы клубок особенно интенсивно вьющихся тварей.
То и дело поглядывая в ту сторону, степняк отступал со всей возможной скоростью, уговаривая сам себя не сорваться на бег. Агрессивно гудящие насекомые между тем приблизились, все также держась вместе, и оказались весьма необычными пчелами. Крупнее обычной примерно в два раза, большеголовые, они потрясали размерами жвал. Любое из этих насекомх с легкостью могло бы откусить Элю голову. Охотник попятился еще быстрее, и успел выбраться из тени, отбрасываемой гнездом до того, как пчелы-воины поравнялись с ним.
В том, что эти насекомые именно воины, специально посланные Роем наказать вторгшегося чужака, у охотника не было никаких сомнений. Понимая, что скрыться от них он все равно не сможет, степняк заставил себя смотреть в другую сторону и замедлить движение. Скоро полосатые убийцы закружились прямо над ним, развевая белые волосы потоками идущего от крыл воздуха. Эль прикрыл глаза и опустился на траву. В полной неподвижности он просидел достаточно длительный период времени, чтобы вспомнить всю свою жизнь.
Наконец гудение как будто стало потише. Охотник приоткрыл глаза и убедился, что пчелы-воины оставили его в покое. Каким бы сумасшедшим не был Рой, но первым не нападал. Или насекомые не смогли найти неподвижного врага?.. Размышляя над этим, Эль не спеша зашагал обратно, поднимаясь к стоянке. Обычные пчелы, окружавшие его, вели себя как никогда мирно, спокойно поглощая траву. Тем же самым прямо у них под боком занимались бесстрашные кролики.
Выслушав его рассказ, Элоиз нахмурилась. Колективный разум пчел оказывал такое мрачное давление на ее чуткое сознание, что приближаться к гнезду ей совершенно не хотелось.
- Может быть, стукнете меня по макушке и отнесете на руках? - вяло пошутила девушка, глядя на начавших пробуждаться людей. - Как бы этот сумасшедший Рой не узнал меня... Интересно, а что мы будем делать, если пчелы обжили Подземелье?
- Веревку будем делать, - пожал плечами охотник. - Тогда придется возвращаться к "кабаньей голове" и посылать наверх паучат. Не здесь же селиться?
- Так вы говорили, плоты опять нужно рубить?! - пробасил, потягиваясь, проснувшийся Локки. - Таффо! Хватит храпеть, пора за работу!
- А по-моему, пора поесть, - перевернулся на другой бок Таффо. - Вот запахнет завтраком, тогда и встану.
Завтраком запахло очень скоро, а еще через некоторое время люди-олени отправились в ближайшую рощицу сооружать обещанные разборные, годные для переноски плоты. Количество деревьев в крохотной роще для этого пришлось уменьшить боле чем наполовину, но еще до темноты лесные люди гордо доложили об окончании работы. Элоиз, все сильнее нервничающая, попросила показать ей, как собираются и разбираются плоты, распорядилась сделать несколько шестов про запас, и только тогда решилась.
- Как и собирались, пойдем ночью, - повторила она свой план степнякам. - Обязательно нужно идти тихо, никому ни слова. Если пчелы нас услышат - конец.
- Ну тогда нам жить недолго осталось, - сморщила губы Тина. - Локки перебудит всех еще на полдороги.
- Он обещал вести себя тихо, - вздохнула Элоиз. - Малыши! Вас это тоже касается: ни в коем случаеь никому ничего не говорите, старайтесь вообще не думать. Пчел тысячи, от них не скрыться.
"Мы верим, мамочка. Мы все сделаем как ты говоришь," - на этот раз Урма, кажется, была совершенно серьезна.
- Первым пойдет Эль, он покажет вход в Подземелье. Мы все должны войти туда в полной тишине. Никакого света, поэтому двигаться будем цепочкой, держась друг за друга. Соберемся около подземной реки и решим, как поступать дальше. И еще: не суйте в воду руки.
- Да мы к воде и близко не подойдем, - выразил Дорни общее мнение.
Дождавшись темноты, люди выстроились цепочкой и последовали за Элем. В ущелье все так же грохотало мерное гудение, но пчел на пути не оказалось. Шагая на цыпочках, все благополучно добрались до того места, где, как твердо помнил охотник, располагалась пещера, ведущая к первому подземному залу. Но стена выглядела равномерно серой.
Эль, осторожно выпустив руку Тины, приблизился к скале и медленно пошел вдоль нее, ощупывая пальцами поверхность. Очень скоро он понял в чем дело: пещера оказалась замурованной. Пчелы, трудолюбивые строители, плотно заложили отверстие камнями, скрепив их своим раствором. Попробовав расшатать хоть один кирпичик, охотник никакого успеха не добился. Между тем люди столпились рядом, к степняку подошла Элоиз.
- Что там? - прижав губы к его уху выдохнула девушка.
- Потрогай, - так же ответил Эль. - Эти твари построили стену.
Девушка ощупала камни, потом отошла в сторону, чтобы вскоре вернуться с лесными людьми. Степняки, приняв от тех части плотов, медленно потянулись прочь из ущелья. Элоиз передала охотнику всех паучат и снова прижалась губами:
- Уходи, мы попробуем разобрать завал. Ты ничем не сможешь помочь, унеси малышей.
- А ты? Пойдем со мной, люди-олени сами справятся, - попробовал возражать охотник.
- Я почувствую, если Рой начнет просыпаться. Тогда у нас будут шансы убежать.
Неслышно вздохнув, степняк подчинился приказу и ушел вслед за Пожирателями Гусениц. Локки, покосившись в сторону Элоиз, обмотал топор пончо и осторожно ударил по камням. Звук получился глухой. Девушка кивнула, и пять топоров начали крушить стену. Увы, работа продвигалась медленно: пчелиный раствор оказался таким крепким, что камни приходилось не выбивать, а раскалывать. Время тянулось, работники тяжело дышали, но к тому моменту, когда Элоиз схватила их за руки, удалось проделать лишь совсем крохотное отверстие. Пролезть туда сумел бы разве только Анза, самый крохотный член отряда.
- Уходим, скорее! Рой послал пчелам команду просыпаться!
- Ладно, завтра доделаем, - вздохнул Таффо и первым заспешил к выходу из ущелья.
3
На стоянке их ждали степняки, никто не спал. Услышав, что самое трудное уже сделано, люди облегченно вздохнули: никому не хотелось возвращаться на снежный перевал, в то же время спящие пчелы казались вполне безопасными. Для людей-оленей мигом соорудили завтрак и скоро они, всеми обласканные, крепко спали. Одна Элоиз сохраняла на лице тревожное выражение.
- Что-то не так? - подошел к ней Эль.
"Мамочка боится, что пчелы рассердятся, когда увидят поломку стены," - сразу сообщил ему Анза. - "Мамочка думает, что пчелы умные. А по моему, они безмозглые, иначе не спали бы всю ночь."
- Это не обычные пчелы, малыш, - вздохнула девушка. - Обычные не стали бы замуровывать вход в ненужную им пещеру. Мне кажется, у нас будет еще очень много неприятностей с этим Роем.
- Да перестань! - попытался успокоить ее степняк. - Вот увидишь, пчелы сегодня будут вести себя как обычно.
- Хорошо бы, - с сомнением улыбнулась Элоиз.
Но ее опасения не оправдались, день прошел совершенно спокойно. Полосатые насекомые все так же ползали неподалеку от лагеря, пожирая траву, а немного приблизившийся к ущелью Эль не заметил никаких перемен. Новость обрадовала, и остаток времени люди провели за починкой одежды. Особенно, конечно, пострадали пончо людей-оленей...
С наступлением темноты вперед отправились только лесные люди, с которыми на этот раз напросился Эль. Пожиратели Гусениц прошли половину расстояния до ущелья и остановились в ожидании команды. Но передовой отряд вернулся почти сразу.