Караван плотов снова скрылся в темноте, и как раз вовремя: плывущий замыкающим Таффо успел заметить в последний момент огромную тень на каменной стене. Он боялся, что сейчас раздастся плеск воды и огромная лапа схватится за бревна, но ничего не произошло. Путешественники снова очутились во тьме, нарушаемой только журчанием воды.
2
- Вот послушай... Скоро ты снова увидишь его. Что ты ему скажешь?
- Что?.. - Эль открыл глаза. - Я ведь не сплю?
- Не спишь. Но это не важно, не трать времени. Что ты скажешь Бияшу? - повторил вопрос Предок.
- Бияшу... Я еще не думал об этом, сначала нужно выбраться из Подземелья, дойти до Вечного Моста... А тебя больше никто не слышит, да? А если я позову Элоиз?
- Не трать же время! - Предок опять легко вышел из себя. - Ты увидишь мутанта очень скоро. А ведь он предупреждал тебя, говорил, что не любит когда ему мешают. Между тем ты только что убил двух его слуг.
- Одного... - скромно поправил охотник. - Ты сказал, слуг?.. Это его слуги?.. А карлики - тоже его слуги?
- Да не трать же времени! - в голосе Предка послышалась мольба. - Слушай меня: Бияша нельзя убить. Это бесполезно, понимаешь? Повтори: бес-по-лез-но!
- Чего это я стану повторять всякую ерунду? - к Элю вернулась вся неприязнь к лысому человеку. - Тебе нужно, ты и повторяй.
- Я же добра вам желаю! Мне никто больше не может помочь, только вы, а за это я тоже готов отплатить! Но слушай же меня. Мутанта можно только обмануть. Или он убьет вас всех, понимаешь?.. А вы скажите, что приехали служить ему. Что много слышали о великом Бияше. А ты еще добавишь, что больше не имеешь со мной дело... Меня зовут Алекс, он знает это имя. Запомнил, как нужно поступать? Тогда он может быть и сохранит вам жизнь. А как поступать потом - я тебе скажу... Только служите ему на совесть, чтобы он ничего не заподозрил.
- Алекс? Говорил - не человек, а оказывается даже имя имеешь... - Эль зевнул. - Вот что, Алекс. Я могу тебя послушаться, только если ты мне скажешь, что с моим братом.
- Клас жив, - быстро проговорил Предок, как будто мог опоздать. - Но он умрет. И вы умрете, если не будете меня слушаться.
- А зачем тебе это нужно? - охотнику вдруг необычайно захотелось проверить Предка на удар копьем. Рука зашарила по плоту в поисках древка, но оно отчего-то все никак не попадалось.
- Нет больше времени... Нет больше времени, глупый степняк! Слушайся меня, или вы все умрете! Впрочем, у вас все равно недостаточно мозгов, чтобы жить...
В темноте охотник почувствовал, что лысый человек исчез. Копье тут же нашлось, одновременно раздался голос Локки, монотонно что-то напевавшего - как будто с ушей сняли повязку. Впереди показалось крошечное пятнышко света.
3
Трупы разорванных змей устилали все пространство вокруг мутанта. Многие еще шевелились, подергиваясь в предсмертных судорогах. Бияш глубоко дышал, могучие мышцы ходили под бронзовой кожей. Стэффи все также обнимал за шею Шехша, не позволяя змеиному царю повести в новую атаку на чудовище своих последних подданных.
Отступившие змеи, выстроившись в шесть рядов, заслонили Повелителя. Мальчик обернулся к Класу, который все еще кашлял, сплевывая кровь. Найдя их убежище в глубине сада, Бияш прежде всего сдавил грудь степняка. Если бы не помощь Шехша...
- Что делать, Клас? Он не чувствует их укусов! Он бессмертен! Может, поверить ему?
- Не торопись... - Клас снова зашелся в кашле. - Он убьет нас, как только мы станем ему не нужны...
- Я устал от разговоров, - заговорил мутант. - Отдайте мне Зеленый Огонь и уходите. Змеи могут остаться, они мне не мешают. Да и не смогут уйти.
- Мы будем сражаться до конца... - прошипел Шехш. - Мы не оставим тебя в покое, пока живы...
- Тогда вы умрете. Итак, - Бияш сделал шаг вперед. - Где Зеленый Огонь?
Бессмертный мутант, единственный смысл жизни которого заключался в познании, впервые испытывал мучения. Их причиняла ошибка, допущенная когда-то очень давно... Он решил, что Монастырь не нужен ему, что его жизнь поблизости, в Подземелье, удобна лишь тем, что никакие помехи не проникают сюда, не мешают его отдыху после долгих экспедиций. Но несколько дней назад что-то изменилось...
Бияш, лежа в прохладе потаенной пещеры, почувствовал это не сразу. Сперва он просто проснулся от неясной тревоги, и хотел задремать снова, но не сумел. Силы как будто перестали прибывать, мутант опять не чувствовал себя дома. Только тогда пришлось задуматься о том, почему же именно здесь он становится сильнее, в то время как в других местах медленно растрачивает запас.
Логика заставила вернуться к самому началу, к покинутому сотни солнцестояний назад Монастырю. Мутант не мог пройти по Вечному Мосту, не признающему в нем человека, но для могучего организма не составило большого труда взобраться по отвесной скале. Правда, было еще падение, убившее на некоторое время его тело, и оживание потребовало большего срока, чем обычно... Однако Бияш пришел в Монастырь.
С точки зрения человека он ходил по Святой Земле очень медленно, аккуратно перебирая воспоминания. Бияш смог вспомнить малейшие колебания своего самочувствия, скорость, с которой регенерировало его тело в разных местах. Этот путь привел его в здание Монастыря, где оказалось огромное множество следов прибывания людей. И эти люди прочитали летопись монахов, записанную на каменных плитах. Бияш тоже ее прочел.
Все сразу встало на свои места. Зеленый Огонь, главная святыня монахов, заключенный в магической колбе кусочек Сгустка, подаренный когда-то сошедшими с неба предками... Ничего не оставалось, как признать свою зависимость от этого предмета. Это было больно... А еще большую муку причиняло то, что он допустил ошибку... Не имел права, но ошибся! Бияш ревел и катался по земле от ярости. В самый неподходящий момент появился один из предков.
- Приветствую тебя, Бияш! Долго же мне пришлось тебя искать! - маленький лысый человечек пытался обмануть мутанта проекцией своего облика. Но Бияш слишком давно и успешно охотился за знаниями.
- Уходи... Ты мешаешь мне думать...
- Да что ты! - Предок зашелся в деланном смехе. - Не пытайся меня обмануть! Ты уже все понял, не так ли? Зеленый Огонь, вот что тебе нужно. Без него ты долго не проживешь.
- Ты взял Зеленый Огонь? - спокойно спросил Бияш, игнорируя лжеобраз. - Я найду его.
- Я спрятал его очень далеко! - снова засмеялся Предок. - Ты ведь знаешь, где мой дом? Боюсь, тебе туда не добраться!
- Увидим, - нахмурился мутант. - Если я знаю, где твой дом, то смогу и добраться туда. Но сперва найду Зеленый Огонь, потому что знаю также, что ты ничего не можешь унести на звезды.
- Напрасно ты так со мной разговариваешь, - перестал улыбаться человечек. - Я знаю, как и для чего ты был создан. За тобой вернулся хозяин, Бияш.
- Ты мне наскучил, - мутант прошел сквозь изображение, разлетевшееся на невесомые клочки разноцветного тумана, и отправился искать людей.
Предок еще несколько раз появлялся у него на пути и что-то кричал, топая ножками, но Бияш не обращал больше на него внимания. Люди все еще здесь, на Святой Земле, потому что за все время мутант ни разу не выпустил из виду Вечный Мост, единственную дорогу из Монастыря. Только они могли найти и похитить Зеленый Огонь, который, как стало ясно Бияшу, все это время хранился здесь. Следует выяснить, что они с ним сделали. Сбросили в пропасть?.. Бияш почувствовал бы это.
Потом появился другой человек, степняк лицом, но одетый как горожанин. Бияш прогнал его, для острастки поступив со лжеобразоом как с живым существом. Где-то далеко тело этого человека должно было почувствовать нешуточную боль...
То и дело попадались змеи. Когда-то мутант подумывал об уничтожении этого ползучего народца, сумевшего однажды обзавестись разумом, но потом убедился в его безвредности. Напротив, ядовитые твари надежно защищали Монастырь от время от времени забредающих сюда искателей приключений. Обратно через Вечный Мост они чаще всего уже не проходили... Но те люди, что оказались здесь недавно, чувствовали себя в Монастыре как дома, а значит, нашли с ползучими общий язык.