Поиск продолжался день за днем, и скоро Бияш нашел пришельцев. Они еще прятались, перебегая за кустами, но он теперь хорошо слышал их. Двое, один побольше, другой поменьше, тот что мал - плохо бегает. Вот и все. Продуманно передвигаясь, мутант быстро загнал хромого малыша в угол, и тогда сзади появился взрослый.
- Кто ты? - перед Бияшом стоял беловолосый степняк с крючковатым носом. В руках дикарь сжимал копье.
- Я - Бияш, хозяин этих мест. Где Зеленый Огонь?
- Я - Клас, Пожиратель Гусениц, охотник из Степи. Ты хозяин Подземелья? Это твои слуги живут там?
- Я - Бияш, хозяин этих мест, - с нажимом повторил мутант и пошел на охотника.
Клас пригнулся, копье замелькало в осторожных выпадах. Мутант позволил ранить себя в руку и тут же схватился за древко. Не успевший выпустить оружие степняк оказался слишком близко и его тут же сдавили железные объятия.
- Где Зеленый Огонь? Отдай мне его, и я тебя отпущу.
Клас почувствовал, как у него затрещали ребра, во рту появился привкус крови. Голос мутанта еще некоторое время звучал, повторяя один и тот же вопрос, потом погас свет и наступила тишина. Когда охотник очнулся, между ним и опутанным десятками змей Бияшем стоял Стэфи, удерживая за шею царя Шехша.
- Может быть, мы уйдем? - дрожащим голосом спросил мальчик. - И мой змеиный народ заберем с собой. Мы перенесем всех вас через Мост, Шехш!
- Я слишком тяжел, - прошипел змеиный царь. - Мост не выдержит меня... Я желаю долгих лет Повелителю... Но я не верю этому чудовищу... По преданию, он приходит иногда, остается надолго, а потом уходит ненавсегда. Я думал, это не совсем правда... По преданию, он убивает всех людей, потому что ушедшие люди всегда возвращаются. Монастырь сильнее них. Я не верю ему.
- Значит, - Клас дотянулся до обломков копья, - нам придется сражаться.
- Где Зеленый Огонь? - повторил мутант и сделал было шаг, но вдруг остановился и прислушался.
Где-то далеко в Подземелье ревели его слуги. Кто-то потревожил огромных, но глупых существ, кто-то достаточно сильный, чтобы нанести им обиду. Нечеловеческий слух муанта уловил все оттенки их крика. Если бы стоящих перед Бияшем людей требовалось убить, это заняло бы мгновения. Но нужно сначала выпытать местонахождение Зеленого Огня, а это может оказаться слишком долгой работой... Потом, сейчас нужно очень быстро проделать путь по отвесным скалам. Мутант повернулся и побежал к ущелью.
- Я скоро вернусь! - крикнул он на бегу и погрозил медленно, очень медленно заживающей рукой. - Будьте готовы дать ответ!
4
Третий, последний зал Подземелья, охраняемый карликами в рогатых шлемах, оказался совершенно пуст. Не ожидавшие этого путешественники едва не проплыли его насквозь, чтобы заскользить дальше, к подземному водопаду, но выручил Локки.
- Так вылезаем или нет? - просто спросил он и ухватился длинной рукой за каменный берег.
Все будто очнулись, шесты уперлись в скалу и вскоре общими усилиями маленький плот вытащили на камни. Эль сразу же повел лесных людей к выходу, на лестницу, такую же как и в первом зале Подземелья, чтобы отразить возможную атаку карликов, но добежать до прохода они не успели. Послышались тяжелые шаги и в зал вошел голый, безволосый, могучий нечеловек.
Бияш оглядел берег, на который вытаскивали уже третий плот, пренебрежительно покосился на остановившиихся перед ним людей и мимо них прошел к середине зала. Эль с Локки и Арри последовали за ним как зачарованные. Мутант остановился и сложил руки на груди, словно твердо знал, что еще не все прибыли. Появились четвертый, пятый, шестой и, наконец, седьмой плоты. Притихшие путешественники молча выходили на берег и останавливались перед чудовищем. Молчание прервал Локки, единственный, превосходивший Бияша ростом.
- А ты кто? - спросил он, обойдя вокруг странного существа. - Вроде человек, а чего-то не хватает... Может, тебе рыбы откусили что-нибудь?
- Я не имею пола, - спокойно проговорил мутант, в то же время недовольно покосившись на свою чуть кровоточащую руку. - Я не мужчина и не женщина, я - не человек. Мое имя Бияш и я хозяин этих мест. Я хочу, чтобы вы ушли.
- Мы и хотим уйти, - сказал из-за спины Бияша Эль. - Вот по этой лестнице, и больше ты нас не увидишь!
- Я не хочу, чтобы вы оставались в Монастыре, - оборвал его мутант. - Эта земля принадлежит мне. Уходите.
- Мы не можем уйти! - упорствовал степняк. - Вниз по течению реки подземный водопад, мы погибнем.
- Так уйдите вверх по течению... - Бияш повернулся к охотнику. - Или вниз... Впрочем, все равно. Я решил, что вы умрете, мои слуги уже идут сюда. Человеческий век короток. Ты умрешь первым.
- Постой, постой! - отступил Эль, заталкивая поглубже за пазуху сопротивляющуюся Глуви. - Ты не выслушал нас! Мы хотим стать твоими слугами, очень просим тебя о милости.
Бияш задумался, склонив голову. Удивленные словами Эля, степняки и люди-олени озадаченно перешептывались, поглядывая на Элоиз. Девушка поигрывала мечом в руке, не зная что и сказать. Наконец мутант вздохнул и указал пальцем на охотника.
- Ты - слуга Предка, как же ты можешь служить мне?
- А я предам Алекса, вот и все, - развел руками Эль. - Мы для этого и пришли сюда. Успели бы раньше, но твои слуги испортили дорогу от перевала. Это ведь твои слуги, карлики в железных шлемах, да?
- Да... - кивнул Бияш и тяжело вздохнул. - Ты не лжешь мне, степной дикарь?.. Думаю, лжешь... Впрочем, у меня довольно слуг, мне ни к чему пополнение. Вот разве только...
- Мы готовы служить тебе во всем! - охотник шаг вперед, приблизившись к чудовищу вплотную.
- Разве только ты знаком с теми людьми, что поселились в Монастыре... Постой... - Бияш приложил руки к голове и закрыл глаза.
- Я не знаю, известны ли мне эти люди, господин! Я должен сначала на них посмотреть!
- Да ты его брат... Попытка обмана... Сюда!!! - мутант неожиданно открыл глаза и заревел так, что все люди в пещере присели. - Слуги!!!
- Господин?.. - в ужасе припал на колено Эль и тут же вскочил, вонзая в живот мутанта копье.
Лесные люди будто того и ждали, засвистели стрелы. Удивленная таким поворотом девушка застыла с мечом в руке, не решаясь приблизиться к вздрагивающей под выстрелами фигуре мутанта. Степняки хотели было присоединиться к избиению, но в этот момент в зал, дробно топоча ногами, стали вбегать карлики. Их лица под железными, украшенными рожками шлемами, ничего не выражали, руки сжимали маленькие молоты.
Элоиз пришлось забыть о бессмертном Бияше, полностью положившись в отношении его на охотника, и повести степняков за собой. Первым на встречу карликам выступил оказавшийся ближе других Дорни. Без каких-либо проблем нанизав первого противника на копье, он довольно хохотнул и попытался извлечь оружие обратно, но умирающий молотобоец крепко ухватился за древко маленькими цепкими ручками. Упершись ногой в не желающего быстро умирать строптивца, степняк замешкался и оказался в окружении. Молоты стали быстро подниматься и опускаться с удивительной быстротой.
Вопли Дорни, прикрывающего голову раздробленными руками, заставили степняков вспомнить о единстве. Племя мгновенно собралось возле Тины и Элоиз, и так же мгновенно рассредоточилось в подобие цепи. Пожиратели Гусениц привыкли дорожить жизнями членов своей маленькой семьи.
- Не давайте им навалиться кучей! - выкрикивала Элоиз, которой, с ее коротким мечом, труднее всех было приблизиться к строящимся карликам. - Колите и отскакивайте!..
Но степняки не собирались отскакивать, они пробивались к продолжавшему верещать Дорни. Проще всего оказалось не убивать маленьких воинов, а сшибать их с ног по нескольку сразу ударами древка. Только прорвавшись к раненому соплеменнику и в свою очередь оказавшись среди десятков методично поднимающихся молотов, воины поняли свою ошибку. Кучке женщин, оставшихся возле Элоиз, ничего не оставалось как отступать к плотам от все прибывающих в зал карликов.