Урма целенаправленно вела своих спутников к дороге, пройдя по которой вчера они оказались здесь. Вел этот путь к Вечному Мосту, за который паучатам ходу не было. Осторожного Анзу это и успокоило, и встревожило одновременно. Поразмыслив, он сообразил, что сестра собирается поискать другой выход, пригодный не только для человека, но и для ее сородичей.
"Урма, пообещай, что ты не уйдешь отсюда! Мамочка ведь будет ждать..." - просто взмолился испуганный малыш. - "И нам всем попадет, что отпустили тебя..."
"Да перестань же трусить! Никуда я не уйду, просто хочу осмотреть все возле Вечного Моста. Твое нытье надоело, скажешь еще слово - укушу."
"Урма!..." - укоризненно произнесла Глуви, но ничего больше не сказала.
Сконфуженный паучок замолчал. Может быть, сестра пошутила, а может быть - и нет... Может быть, побежать и пожаловаться мамочке? Мамочка строго накажет противную... А что, если Урма тогда и правда уйдет от них? Анза любил своих сестренок, хоть они и частенько обижали его. Он бы никогда себе не простил, если бы по его вине вредная девчонка обрекла сама себя на гибель.
Помедлив, паучок последним засеменил к Вечному Мосту. Оказавшись на краю пропасти, малыши повисли над бездной и некоторое время просто рассматривали отвесные стены ущелья. Монахи выбрали место с умом: до бегущего по дну ручья было никак не меньше семи сотен локтей. Взрослому смертоносцу тут не пройти никогда, слишком высоко, слишком мало трещин в скале... А маленькому смертоносцу?
"Я смогла бы," - важно сказала Урма. - "Подняться наверное не хватило бы сил, а вот спуститься я бы смогла."
"А если бы сорвалась?" - возмутилась Глуви. - "Прямо отсюда, вниз?.."
"И в воду..." - вставил все же словечко Анза.
"Я бы не сорвалась! Впрочем, сейчас не время пробовать. Пойдем посмотрим мост."
Смертоносики гурьбой подкатились к переливающейся пленке Вечного Моста. Заводила первая потрогала странное произведение древних лапкой и испуганно отдернула на глазах укоротившуюся конечность. По поверхности моста пробежали расходящиеся коричневые круги. Урма внимательно рассмотрела лапу и нашла ее точно такой же, как и прежде. Вечный Мост всего лишь пропускал ее через себя.
Сообразительный Анза за спиной сестер раздобыл камешек и со второй попытки сумел бросить его прямо на радужную поверхность. Камень провалился, не оставив никакого следа.
"Это потому, что камень не живой," - сказал он сестричкам.
"Мне нет никакого дела до камня!" - Урма посеменила вдоль края, время от времени поглядывая вниз.
"Может быть, вернемся?" - спросила заскучавшая Глуви. - "Еще можно успеть сделать вид, что мы просто играли неподалеку."
"Постой, сестра... Там что-то есть в ручье..."
В ручье, а точнее узкой горной реке, протекающей глубоко внизу, действительно что-то происходило. Какое-то темное, бесформенное тело зацепилось за камни и теперь висело на них, время от времени судорожными рывками продвигаясь к берегу. Один из крупных речных крабов осторожно приблизился и протянул к странному существу клешню. Что-то дернулось, полетели брызги, краб отскочил.
"Я не знаю, что это," - сообщила Урма. - "Значит, надо посмотреть."
Паучата замерли, рассматривая удивительное животное. Раз за разом странными, разкими движениями передвигаясь по камням, оно добралось наконец до берега и цепляясь бесформенными, ни на что не похожими отростками за корни деревьев, вылезло на сушу. Вытянутая, длинная часть, оставшаяся в воде, некоторое время полоскалась вниз по течению, потом будто втянулась в тушу. Малыши терпеливо смотрели, как у тела сформировалось что-то вроде рук, потом, перебирая этими недоразвитыми конечностями, тварь скрылась в кустарнике.
"Это не человек," - уверенно сообщил Анза. - "Человек имел бы две ноги."
"Глупый!" - крикнула ему Урма. - "Конечно, это не человек! Люди не живут в реке! Но мы не сможем узнать, что это, пока не поохотимся на него."
"Ты все-таки хочешь спускаться?" - испугалась Глуви. - "Если ты попробуешь, я расскажу мамочке!"
- Мамочка уже все знает! - сообщила приближающаяся к ним Элоиз, бледная от гнева. - Кто вам разрешил уходить из сада?
"Мы не безобразничали!" - бросился навстречу испуганный Анза. - "Мы только посмотрели на все здесь!"
- Только посмотрели... - подтвердил Шехш, выползая из травы. - Маленькие смертоносцы любопытны... Они видели Бияша.
- Бияша? - подскочила на месте девушка. - Он вернулся?..
- Еще несколько дней, - Шехш важно пополз обратно, доложить о произошедшем своему Повелителю Стэфи. - Пока он слаб... Несколько дней Бияш будет скрываться в Подземелье, а потом обязательно придет...
Элоиз осторожно подошла к краю и заглянула вниз. Никакого движения, кроме нескольких ползающих в воде крабов. Дно ущелья покрывал густой кустарник, там могли бы спрятаться сотни мутантов.
- Глуви говорит, что-то странное вылезло из ручья, - сообщил Эль, приближаясь со своей любимицей на плече. - Что-то, чего раньше малыши не видели. Но я думаю, в любой реке полно всякой дряни, не обязательно же это Бияш.
- Необязательно... - вздохнула девушка, протянула руку Урме, которая с независимым видом взобралась по ней, и пошла обратно к Монастырю.
Навстречу ей попались несколько змей, посланных Шехшем нести стражу у края пропасти. Эль, почесав ластящейся Глуви брюшко, забросил на плечо верное копье и зашагал следом.
4
У костров снова пахло жареной крольчатиной. Элоиз подумала, что следует запретить так активно истреблять маленьких вкусных животных по эту сторону ущелья. Надо приучить степняков есть больше фруктов, ягод... Хотя, с чего она взяла, что ее послушаются? Пожиратели Гусениц относились к девушке уважительно, но подчиняться предпочитали если уж не Тине, то Класу или Элю. А Элоиз скорее побаивались, как пришлую волшебницу, умеющую отгонять злых тварей и подзывать съедобных.
Отправив малышей погулять, девушка разыскала Класа и отвела охотника в сторону. Эль, собиравшийся увязаться за ними, обиженно отошел и сделал вид, что чинит копье.
- Клас, ты должен мне сказать, где Зеленый Огонь.
- Тебе ни к чему это знать, - отвел глаза юноша.
- Ты мне не доверяешь?
- Ну... Наверное, да. Он очень сильный, этот Зеленый Огонь, нам всем трудно без него обойтись, ты ведь сама это чувствуешь.
- Сегодня паучата видели, как из ручья выползло какое-то чудовище. Шехш говорит, что это Бияш. Мутант скоро вернется и с ним будет не так легко справиться.
- Тут какая-то ошибка! - воскликнул степняк и в точности как брат обеими руками заскреб голову. - Предок, неважно, настоящий или нет, сказал, что в Зеленом Огне вся сила Бияша. И не обманул, ведь мутант сам пришел за своим сокровищем, почувствовав его исчезновение! Значит, его бессмертию конец.
- А если у чудовища остались еще силы? - усмехнулась девушка. - Мы ничего не знаем о нем! Пойми, ты ставишь под угрозу наши жизни!
- Что ты предлагаешь? - устало присел Клас на траву. - Отнести ему в Подземелье волшебную колбу? Уж тогда мутант точно будет бессмертным, и найти ее больше не позволит никому. Неужели ты думаешь, что он оставит нас в покое? Бияш не человек, благодарность для него - пустой звук.
- Но ты можешь хотя бы сказать мне, где спрятан Зеленый Огонь? - воскликнула девушка. - Его нет поблизости, иначе я бы почувствовала. Куда ты мог его деть? Вдруг с тобой что-нибудь случится, Клас, ты не имеешь права хранить эту тайну один!
- Стэфи тоже знает... И Шехш...
Юноша замолчал, глядя на суетящихся вокруг костров Пожирателей Гусениц. Эти люди редко ели досыта, только после удачной Охоты. Теперь, по выработанной поколениями привычке пожирая мясо про запас, они чувствовали себя именно так, как будто только что убили огромную Гусеницу. А каждая Охота непременно завершалась Праздником... Степняки пьянели от сытости прямо на глазах. Удивленные люди-олени несмело отвечали на все более прямые заигрывания степных женщин.
Только Эль, не учавствуя в общем веселье, гонялся за паучатами, умоляя их держаться подальше от огня, да и от людей тоже. Ему старались помочь, но больше мешали ребятишки, возглавляемые Стэфи. Мальчик, на которого в племени мало кто обращал внимание, теперь ползовался всеобщим уважением. Ведь он - Повелитель змей...