Хейла, подняв подбородок, разглядывала Соргена не менее пристально, чем он – ее. Ноздри женщины трепетали, щеки порозовели, а пальцы с силой сжимали подлокотники кресла. Она открыла было рот, но тут вернулся Рогез, а с ним и слуги, принесшие вино и закуски – креветки и водоросли под красным соусом.
– Ну что ж, – невнятно пробормотал князь. – За вино мы должны благодарить нашу даму. У нас такого не делают, увы.
Он разлил по кубкам густую, похожую на кровь цветом и консистенцией жидкость. По кабинету поплыли волны аромата, снова опрокинувшего Соргена в пучину воспоминаний. Сколько раз они пили это вино вместе с Хейлой! Этот запах напоминал о ее теле, ее ласках, ее словах любви… лживых словах. Едва не скрипнув зубами, Сорген подвинул кресло. Это позволило ему на пару мгновений опустить лицо и справиться с собой. Нет, он недооценил своей хладнокровности. Хейла продолжала будить в нем чувства, хотя и не те, что раньше.
– Так-так, – сказал Рогез, поднимая кубок. – Подходящий моменту тост даже не надо придумывать – он сам просится на язык! За встречу!
Кубок был выточен из темного, испещренного многочисленными прожилками малахита. У Соргена был такой же, тяжелый, с толстыми стенками, из-за которых неудобно пить. Он тоже поднял кубок и поймал взгляд Хейлы. За что пила она, догадаться можно было без слов. Она видела только Соргена и пила с ним, не замечая князя и его слов. Вздохнув, Сорген разом опустошил свой кубок.
Рогез, хлебнув немного вина, подцепил с тарелки креветку, разломал и стал высасывать мясо. Очевидно, он не мог спокойно смотреть на лежащую рядом с ним еду, потому как не успокоился, пока не опустошил оба блюда. Сорген тоже позволил себе взять пару ложек водорослей, а Хейла только молча сверлила бывшего дружка взглядом и потягивала вино. Тягостное молчание продолжалось ровно столько, сколько потребовалось князю, чтобы расправиться с закусками. Затем он, изрядно повеселевший от дурманящего вина, принялся болтать.
– Ты, Сорген, наверное, хорошо знаешь, что за причина заставила нас собраться здесь, в моем замке? Север созывает Черных под свои знамена, чтобы сокрушить оплот Белого отродья. Князь Ргол прислал весть на той неделе, а потом приплыла Хейла на своем корабле. Теперь явился ты, и все, кто может представить море Наодима в грядущей большой войне, готовы к походу. Правда, наши армии… хм… не очень велики по сравнению с полчищами Ргола. После того, как тот захватил в пустынях Страны Без Солнца Йелкопан, сила его возросла неимоверно. Все кочевники идут за ним, забыв о трусости и боязни чистого неба. Он сокрушил Мейону. Он вторгся в Белоранну и где-то в ее лесах бьется против тамошних рыцарей, которым помогают Белые маги.
– В Белоранне магам делать нечего, – позволил себе вставить Сорген. – Там нет эфирных потоков, просто ни одного.
– Ну, не знаю, – немного смутился Рогез и поскреб в затылке. – Я сам там не был, просто слышал все это от посла.
– Разве это все важно? – презрительно спросила Хейла. – Ргол, хоть он и противен мне, как извративший мужскую сущность, сильный воин и полководец. Он ведет войну, в которой обязан участвовать каждый Черный.
– Да-да! – торопливо поддакнул князь. – Впрочем, Теракет Таце и так не оставила Ргола в одиночестве. Ему уже помогает этот мрачный старичок, как его… Бейруб! Еще с ними Земал и Хойрада, старая ведьма. Кроме того, там несколько ормани помельче; однако, чтобы идти на Энгоард, который кишит Белыми магами, этого мало. Поэтому Ргол зовет нас, а Старцы благословляют. Все Черные, какие только есть на свете, обязаны вступить в войну всеми своими силами – магией, воинами, золотом. Великая Необходимость требует…
– Энгоард – слишком крепкий орешек. Всех Черных мира может не хватить, чтобы побороть многочисленных магов Белой империи, – Сорген с сомнением покачал головой.
– Что с тобой!? – внезапно воскликнула Хейла. – Я-то думала, что ты первым побежишь на север, забыв обо всем!! Разве не ты мечтал лишь об одном: как бы наказать Белых свиней, убивших твоего отца?
– Тогда меня обвиняли в нелепых, невыполнимых желаниях, – Сорген тоже повысил голос и нахмурился. – К тому же, я не собирался победить всю огромную Империю. Моей целью были несколько Высоких, а не Император-Маг и его непобедимые войска. Кто теперь свихнулся? Я-то повзрослел. Я сам жил там и знаю, чего ждать вторгшимся врагам!
– Но, может быть, это было слишком давно и все переменилось? – вкрадчиво спросил Рогез. – Старцы не стали бы посылать верных адептов на заведомую смерть. Вероятно, они знают что-то такое, что внушает им надежды? Удары с нескольких сторон могут внести разлад и панику в ряды имперцев. Может быть, долгая война не входит в намерения Ргола… кто знает, вдруг план заключается в быстром опустошительном набеге и столь же поспешном отступлении. Это мы потом выясним.
– Так еще глупее. Думаешь, Император станет терпеть эту пощечину? Война – танец двух партнеров и не оканчивается по исключительному желанию одного из них.
– Тогда как тебе вот эта новость: есть еще одна сила, которая может нам помочь. Лейдские степняки обещали вступить войну, если увидят, что Империя содрогается под нашими ударами! Они нанесут удар с юго-востока. Они, конечно, не Черные – но и не Белые. Пусть их колдуны не обладают сильной магией, зато армии намного больше, чем у Ргола и у нас. К тому же, есть вероятность, что после падения Белоранны и вступления в войну стольких сил Удельные князья на границах Энгоарда также переметнутся на нашу сторону.
Сорген, все еще хмурый, задумчиво пожевал губы. Теперь, после нарисованной Рогезом картины, он не мог так просто поручиться за безнадежность предприятия.
– Это будет великая победа! – воскликнул князь. – Могучая твердыня Облакопоклонников рухнет и их гнездилище останется только на далеком западе… кто знает, надолго ли? Неужели мы останемся в стороне и погубим этот прекрасный замысел??
– Разве тебе это не по нраву? – вкрадчиво спросила Хейла. Сорген молчал. Снова наполнив кубок вином, он медленно цедил его, разглядывая стол и остатки снеди на тарелках, а его собеседники в это время напряженно ждали.
– Радужную картину ты нарисовал, – сказал наконец молодой маг. Рогез нервно облизнулся, потянулся к ковшу с водой для разбавления вина и выпил его почти до дна. Хейла зло усмехнулась. Сорген посмотрел на нее долим взглядом и резко поставил кубок обратно на стол. – Такие простые и приятные слова, замечательные идеи и счастливые мечтания. Легко представлять себя великим победителем, сидючи в удобном кресле. Но за этими лощеными фразами – кровь, боль и необычайное напряжение. Ты готов к этому, Рогез?
– Я… я тут тоже не прохлаждаюсь! – вспылил князь. – Знаешь, как достается княжеское благополучие здесь, в Рха-Удане?
– Да, наслышан, – Сорген примирительно выставил руки, словно защищаясь от возможного нападения. – Просто драки с крестьянами не сравнить с настоящей войной, которую ведет обученное и многочисленное войско.
– В конце концов, я собираюсь стать лишь одним из многих, – пропыхтел Рогез, все еще раздраженно. – Я не собираюсь становиться полководцем и вести в бой многотысячные армии. А ты этого боишься, Сорген?
– Нет. Я пойду. Просто за прошедшие годы я стал, смею надеяться, чуть мудрее, чем был пять лет назад. Тогда я тайно пробрался вглубь страны и схватился всего с несколькими Высокими. За меня сражалась жалкая кучка воинов. Это была… несерьезная схватка. Когда объявляешь настоящую войну, масштабы возрастают во много раз и управлять положением становится намного труднее. Способны ли мы на это? Ргол был хорошим полководцем, когда я воевал под его началом в Стране Без Солнца. Но тогда он бился с глупыми и трусливыми кочевниками.