По щекам Колокольчика, оставляя в серой шерсти черные дорожки, текли крупные слезы. Сорген почувствовал себя неловко и заерзал на стуле, вдруг ставшем неудобным и жестким. Да уж, в данный момент грабитель и убийца, по его словам, наводивший ужас на все Белое море, мог растрогать кого угодно. В который раз легенда о человеке, совершившем неправедный поступок и платившем за него невыносимо тяжкую плату. Вот только все это год от года все дальше отходит в прошлое. Вряд ли кто-то помнит несчастного короля и его несостоявшуюся жену… если об этом вообще кто-то знал. У всех на слуху сейчас и здесь только одно – деяния сегодняшнего Колокольчика, а не то, из-за чего он стал таким. Вот так, превратно едва ли не все, что окружает нас, – философски заметил Сорген сам себе. Однако, для него лично кровь, в которой запачкался до самых кончиков своих рожек пиратский вожак, не играла никакой роли. Это чудовище легко поддастся дрессировке и станет прекрасным оружием. В том, что мощное оружие ему очень скоро понадобится, Сорген не сомневался.
Поглядев на Колокольчика повнимательнее, он тяжело вздохнул. Отдыхать ему все еще не предвидится. Поспорить с Богом? «Отменить» назначенное им наказание? Почему бы и нет – разве не покоился на дне моря Небесный Сокол, победить которого он сначала и не надеялся? Разве только что он не совершил чуда, поборов смерть одной лишь силой разума??
К тому же, главное наказание Колокольчика уже состоялось и его Сорген как раз побороть не мог. Времени вспять не повернуть и жену его не оживить… Может быть, звериная морда окажется не самым крепким орешком? Тут, правда, вставал другой вопрос – будет ли пират благодарен, когда избавится от козлиной головы?? Словно подтверждая эти сомнения, Колокольчик снова принялся за свое. Навалившись на стол, он приблизил к колдуну рыло и умолял:
– Убей! Убей меня, колдун! – резким движением отшвырнув прочь тяжелый стол, пират упал на колени и подполз к Соргену, чтобы вцепиться в полу рубахи. – Неужели я и теперь не доказал законность этого желания и ты до сих пор считаешь меня блаженным? Неужели грех мой был так велик, что века мучений до сих пор не искупили его?
– Твой поступок не имел ничего предосудительного, мой друг! – значительно произнес Сорген и встал, оставив клок рубахи в руках Колокольчика. – Ты стал жертвой вероломного и двуличного божества, прикрывающего свою подлость и коварство красивыми словами. Он наказал тебя неправедно и ты имеешь полное право на месть. Правда, убийства младенцев и тонущие корабли с грузами никому не доставят боли и страданий – кроме матерей и купцов. Бог-Облако ничего этого даже не заметил, уверяю тебя. Получается, что ты, своими поступками, как раз сравнялся по значимости с полученным вперед наказанием!
– Нет! – Колокольчик в ужасе скрючился у ног Соргена. – Нет! Нее-ет! Не говори так!
– Увы… – грустно покачал головой колдун. – Правда, лично мне на все это наплевать. Честно говоря, самого не раз обвиняли в том, что я ради развлечения режу ножом малых детей. Вранье, конечно, но… Знаешь, перед тобой человек, отвергший двурушничество Белых, а вместе с ними все бредни о милосердии, сострадании и справедливости. Поэтому мне плевать на твои мучения и злодеяния, однако, я уже говорил, что нуждаюсь в помощи. Если ты поможешь мне и моей армии проследовать на Энгоард, этим самым ты наконец-то нанесешь чувствительный удар именно Богу-Облаку. Понимаешь? Ну, и еще я попытаюсь снять с тебя эту рожу.
– А смерть? Как же смерть? – спросил Колокольчик, поднимая вверх покрытую мокрой шерстью морду.
– Кто знает? – многозначительно прищурился Сорген. – Возможно, тому, кто пойдет против Бога, вступит с ним в войну, на самом деле грозит смерть.
Дальше Колокольчик слушать не хотел. Он уже был согласен. Вскочив на ноги, он закричал:
– Теперь мне уже все равно! Туманное обещание, или же его полное отсутствие, какая разница…
По его приказу слуги тут же развили бурную деятельность. Они принесли множество зажженных свечей, наполнивших помещение оранжевым теплым светом. Тени металось на стенах, танцуя вслед каждому движению воздуха. За длинным столом собрались все заколдованные – Колокольчик и семеро его приближенных, когда-то последовавших за ним вопреки гневу бога. Соргену принесли зеркала, а также туши только что зарезанных козленка и барашка в корытах; животные плавали в собственной крови, теплой, еще дымящейся. Зачерпывая ее ковшом, колдун нещадно обливал застывших на коленях уродов. Затем Сорген брал зеркало и, держа его так, чтобы там отражался заколдованный человек, мазал по отражению волшебной краской лим. При этом колдун бормотал только что придуманное заклинание; в конце концов, он разбивал зеркало о козлиную или баранью голову. После этого оставалось только закрыть глаза, пожелать себе удачи и взяться за них руками.
Мощь этих чар жгла кожу, будто кислота и Сорген с трудом сдерживался, чтобы не кричать. Липкая шерсть на удивление легко зажималась в пальцах и отходила от черепов. Приоткрыв глаза, колдун даже испугался, что оставит пиратам одни лишь голые кости. Разбрасывая по сторонам вырванные клочья, он все же заметил, что головы превращаются в человеческие. Грязные, лишенные всяких волос, с мертвенно серой кожей, но человеческие… Сдирая личины с одного за другим, Сорген вдруг почувствовал, что умирает сам. Вот она, кара за то, что я тоже пошел против воли бога! – подумал он, как в тумане, с чмоканьем отрывая баранье рыло от лица последнего пирата. – Так как жены у меня нет, как и владений, а мучаться и страдать я не стану, меня просто убьют. Ну и ладно. Похлопав застывшего в священном ужасе пирата по щеке окровавленной, облепленной шерстью ладонью, Сорген криво ухмыльнулся и упал.
Две внезапные перемены
В каком-то смысле жизнь Соргена в последнее время стала не очень приятной. Он с жалостью вспоминал последний год, проведенный на юге: путешествия в паланкине из одной гостиницы в другую, изысканные обеды, дорогие одежды… Праздность и благословенная лень, прерываемая лишь иногда, да и то ненадолго. Поход, начавшийся месяц назад, как назло, сыпал сплошными невзгодами. С тех пор, как он начался, Сорген по-настоящему отдыхал разве что на борту "Благочестивых намерений", два коротких дня. Сухая степь, горы, пустыня, опять горы и марш по враждебной стране. Седло, жесткая постель в походном шатре и простая, грубая пища.
Три последних дня и вовсе выпивали из него силы до дна, без остатка. Проклятый шторм, во время которого он опрометчиво решил полетать, затем визит в Делделен, где его никто не собирался встречать с распростертыми объятиями; когда же он «подружился» с местными пиратами, пришла новая угроза. Пока Сорген находился в беспамятстве, с востока к городу подошла огромная по здешним меркам армия – более тридцати тысяч бойцов, главным образом, наемников из разных племен Лейды. Костяком служили отряды царя Зурахата Ислинтиуса и владетельного князя Дизары, Моссоя.
С одной из лодок, ловившей рыбу в море, видели конные авангарды этой «великой» армии. Посланные позже разведчики обнаружили, что противник подобрался уже на пять льюмилов (льювов, если по-местному) и выставляет заслоны, чтобы никто не мог вырваться из Делделена. Создавалось впечатление, что вражеская армия собирается взять пиратов в осаду. Это немало озадачило Колокольчика: в его городе не было ни стен, ни каких-либо других защитных сооружений. Тридцать тысяч врагов могли смести Делделен в море без особых усилий, так как им могла противостоять армия, в лучшем случае, в пятнадцать раз меньшая.
Недолго думая, Колокольчик решил погрузить своих пиратов на корабли и удрать – очень даже разумное решение в данном положении. Однако, ближе к полудню разыгралась жестокая буря, поднявшая волны высотой в несколько саженей. Несколько посудин сели на мель, потому что их сорвало с якоря и утащило вверх по реке. Пираты, столпившиеся на улицах вместе со всеми остальными жителями, не отважились грузиться на корабли: после полудня шторм утих, но волнение еще было очень сильным. Никто не смог бы выйти из устья без помощи буксиров. Враги был где-то рядом; стоило небу расчиститься, на низкие утесы, сжимавшие речную долину, высыпали лейденские лучники. Спасаясь от стрел, пираты в панике бросились прятаться в домах, сараях, за заборами. Лейденцы сменили простые стрелы на горящие – и деревянные крыши халуп стали вспыхивать одна за другой. Кораблям тоже досталось. Команд на них не было, тушить их никто не пытался, поэтому скоро удирать от врага было не на чем. Пираты покинули дома, ставшие ловушками, и теперь носились по улицам, под изредка посвистывавшими стрелами. Кочевники стреляли редко, словно экономя боеприпасы, или же они просто считали, что морские разбойники, пойманные на суше, сами передавят друг друга в панике? Жители Делделена, как обезумевшее овечье стадо, метались по узким проходам между домами, не зная, где найти спасение. Взрослых мужчин в этой толчее не давили, а вот тех, кто послабее – стариков, детей – сколько угодно.