На носу, поставив на борт ногу в красном замшевом сапоге и опершись о колено локтем, находился высокий, плечистый мужчина, черноволосый и смуглый. На лице его блуждала рассеянная и мечтательная улыбка, будто он плыл на свидание с горячо любимой женщиной, а не в битву. Поверх длиннополой белой куртки без ворота был надет лимонно-желтый жилет со множеством карманчиков. В один из них человек засунул большой палец левой руки. Перед лицом волшебника, почти касаясь его выставленной вперед черной бородки, висело нечто вроде ограненного в форме чечевицы гигантского алмаза, очевидно, талисман, усиливающий зрение. Значит, в этот самый момент враг тоже изучал Соргена! Словно услышав эту мысль, Белый поднял руку и сделал приветственный знак, явно предназначенный Черному колдуну. Тот не замедлил показать ему в ответ Демона – отогнутые вверх указательный палец и мизинец. Чернобородый от души рассмеялся и покачал головой.
В середине лодки, на банке, скромно сидела тоненькая девушка. Плескавшие волны обходили ее стороной, испуганно отлетая прочь. Белое полупрозрачное платье с пышными рукавами скрывало, должно быть, соблазнительные формы. Может, это такой хитрый ход? Пока враг разглядывает выставленные напоказ сиськи, волшебница пронзает его молнией, или чем-нибудь еще? Сорген поторопился перевести взгляд выше: у девушки был высокий лоб без единой морщинки и черные, словно нарисованные углем брови. А еще – зеленые глаза, даже издалека прекрасные, как два изумруда, ярких и сочных. Против своей воли Сорген снова задумался, что лучше бы он сразился с этой противницей на постели, а не над Делделеном… сорвал бы все шаловливые наряды и смотрел в эти завораживающие глаза!
Руки сами собой ухватились за голову и сжали ее, что было силы. Похоже, его заманивают в ту же самую ловушку, которая едва не стала роковой в схватке с Соколом. Внушают вредные, самоубийственные мысли, отвлекают и сбивают с толку. Не выйдет! Сорген заставил себя цинично усмехнуться: вся эта красота может оказаться чистейшей воды подделкой. У Белых ведь тоже есть волшебная краска, с помощью которой можно нарисовать что угодно. Вдруг на самом деле это – древняя старуха, беззубая, морщинистая, покрытая родимыми пятнами, как леопард? Интересно узнать правду, но он не станет тратить силы на развеивание безобидных, в общем-то, чар. Вместо этого, Сорген стал разглядывать последнего волшебника. Для разнообразия это был седой, как лунь, старик в сером плаще, перетянутом алым поясом. В руках он держал посох с выточенной из камня змеей на верхнем конце.
Лодка резко повернула в сторону Соргена в тот самый момент, когда тот обменялся взглядами и жестами с молодым мужчиной. Ни волны, ни ветер, ни течение никак не влияли на поведение суденышка… кто бы сомневался, что им движет волшебство! До лодки оставалось около трех сотен саженей, которые волшебники должны были преодолеть очень и очень быстро. Сорген в последний раз взглянул на север: что же, пиратам придется полагаться только на самих себя. Колонны атакующих уже достигли окраины и разбивались на небольшие группки. Воины с мечами карабкались на завалы, а копьеносцы по спинам товарищей взбирались на стены домов. Хитрецы! Сорген понял замысел зурахатцев. Они хотели миновать баррикады поверху и со стен разить пиратов своими длинными копьями и стрелами арбалетов! В таком случае, с защитниками будет покончено еще быстрее.
Лодка Белых магов причалила к берегу. Все трое легко спрыгнули на деревянные мостки, покрытые налетом жирной черной сажи, налетевшей со сгоревших кораблей. Рубаха молодого мага при этом выглядела совершенно ослепительно. Быстро взойдя на улицу по кривой деревянной лестнице, Белые дружно поднялись в воздух и опустились на поверхность крыши рядом с черным колдуном.
Теперь Соргену некогда было думать о чем-то еще, кроме этих троих. Они были слаженной командой, этаким военно-магическим отрядом, прошедшим много тренировок и боев. Каждый из троих отвечал за свою задачу: старик крепко обхватил посох обеими руками и держал перед глазами навершие. Змея с плотно сжатой пастью выпустила из глаз тусклые широкие лучи, окутавшие двух других магов мерцающим сиянием. Когда пара Белых передвигалась, змея поворачивала голову, следя за ними «взглядом».
Зеленоглазая красавица, подоткнув подол платья, вдруг отчего-то ставшего совершенно непрозрачным, показала Соргену лодыжки, тонкие, с бело-желтой кожей. Изящные и прекрасные… но сейчас они никого не волновали. В руках волшебница сжимала магический кнут – из черной рукояти выходили извивающиеся голубые молнии. Им не терпелось в бой, они переплетались и выбрасывали отростки, оглашая окрестности громким сухим треском. По сторонам летели искры, прыгавшие по песку и шипевшие в воде. Волшебница что-то прокричала и повелительно взмахнула кнутом: молнии послушно сплелись в одну, толстую и обманчиво медлительную, как питон.
Чернобородый мужчина вооружился мечом с лезвием, словно бы отлитым из стекла, с огромной золотой гардой в виде шестилучевой звезды. Меч Сорген немедленно узнал, потому что не раз слышал о нем. Одна из Звезд, скорее всего, Дневная. Утренняя должна была иметь розоватый цвет, вечерняя – багровый, а ночная – белый.
– Ты – Орзарис! – сказал Сорген, указывая пальцем в чернобородого мужчину. – Сын Бога-Облака и Женщины, Простившей Своих Врагов.
Чернобородый дружелюбно кивнул. Губ его не покидала легкая улыбка, будто он явился сюда на дружескую вечеринку. Прищурившись, Орзарис ответил мягким грудным голосом:
– Твое имя также известно нам. Ты – Сорген, маг из Приморья, из темных и диких южных земель. Предводитель Армии Проклятых. Многие простые люди верят, что вы выбрались прямиком из Вечногорящего мира, а ты сам – воплощение трех верховных Черных демонов. Они уверены, что миру пришел конец, старые боги умрут, а вслед за ними земля растрескается, перевернется вверх тормашками и превратится в пыль. Что ты скажешь на это?
Сорген пожал плечами и покачал кончиком Вальдевула, словно в задумчивости.
– Со стороны виднее. К тому же, мне трудно отрицать, что пришел я из более жарких мест, чем это, а также намерен объявить войну вашему богу… Вернее, я уже веду ее, если вы заметили.
– Тебе никогда не одолеть Облако! – тихо сказала девушка. У нее тоже был мягкий и красивый голос. – Мы позаботимся, чтобы ты не прошел дальше Делделена!
– Не вы первые пробуете меня остановить, – усмехнулся Сорген. – Но даже если вы преуспеете, что это решит? Или вы тоже поддались вере местных крестьян и считаете меня воплощением Черных Старцев? Думаете, убив меня можно остановить войну?
Лицо Орзариса потемнело, потому что оно на мгновение перестало быть добродушным и улыбающимся. На нем мелькнуло смятение, и в это время девушка со свистом и треском раскрутила молнию. Кажется, она всерьез рассчитывала застать черного колдуна врасплох! Сорген мощно прыгнул в сторону, в полете извернулся и послал огненный сгусток в старика, стоявшего поодаль. Вот этот не ожидал никакого нападения! Кажется, он был убаюкан мирной беседой и даже приоткрыл рот… только что не заснул. Серый плащ старика превратился в пылающий факел. Волшебник отбросил посох и неуклюже побежал к реке, при этом истошно вопя о помощи. Глаза змеи потухли, оставляя боевых магов без защиты; девушка застыла на месте, пораженная своим промахом и ловкостью Соргена. Орзарис беспомощно оглянулся на старика – кажется, он раздумывал, не прийти ли тому на помощь! Сорген немедленно ринулся к нему, для скорости летя в шаге от поверхности крыши. Белый волшебник бросил на него полный отчаяния и осуждения взгляд, но успел поставить блок.
Раздался звонкий, оглушительный звук, который заставил дрожать все вокруг – землю, воду, здания и людей. Дома, далекие утесы и яркое пятно солнца поплыли, будто нарисованная гуашью картина под дождем. Сорген обнаружил, что отлетел от Орзариса на несколько шагов и ничего не слышит, кроме тонкого, как комариный писк, звона. Перед глазами у него летали сияющие искры. Все это было результатом удара Вальдевула по Дневной Звезде! Правда, противнику при этом тоже досталось. Орзарис стоял, покачиваясь на дрожащих ногах и ошалело глядел по сторонам. Осторожно ощупав лицо, он потряс головой и сморщился, как от зубной боли.