Владения Короля Трандуила сильно отличались от Ривенделла, где большая часть дворца была сделана из камня, тогда как здесь наблюдалась гармония дерева и булыжника. Деревья своими стволами заменяли некоторые из колонн, а густые кроны обеспечивали защиту от дождя и слишком яркого солнца. Искусные мосты, сплетенные из корней, укреплялись каменными кладками, поражая своей архитектурой.
Нас провели по нескольким лестницам, последняя из которых вела в тронный зал. Вот уж кто действительно жил на широкую ногу. Казалось, в этом помещении не было ограничительных стен, только высоченные арки из колон, через которые Владыка был волен наблюдать за всем, что творилось вокруг него. Ничего подобного мне еще не приходилось встречать в жизни, и я как ребенок с широко распахнутыми глазами вертела головой, игнорируя ноющие виски и затылок, лишь бы не упустить ничего. Гномов сразу отправили в темницы, а меня и Торина повели дальше.
На возвышенности располагался величественный трон из крепкого дуба, а верхушку сего искусного изделия украшали рога могучего лесного оленя. На нем, в расслабленной позе, восседал красивый статный мужчина с длинными белоснежно-белыми волосами. На светлом челе, играя красками осени, лежала корона, выполненная из переплетения веток и листьев со спелыми ягодами клюквы. Льдисто-голубые, словно глубокий омут, с легкой зеленью глаза проникали в самую душу, заставляя сердце стучать так быстро, как если бы ты долгое время несся по степи, опасаясь быть настигнутым голодным зверем.
Богатые одежды и украшения говорили о высоком статусе эльфа, и тогда я поняла, перед нами Хозяин Лихолесья, Король Трандуил. Дубощит держался весьма холодно, я бы даже сказала сурово, в то время как я сохраняла спокойствие. Поддаваться эмоциям сейчас ни в коем случае было нельзя, но гномий король, похоже, моей точки зрения не придерживался. Владыка встал с насиженного места и развернулся к нам спиной, доказывая собственное превосходство.
- Некоторые воображают, что твоя цель благородна. Попытка вернуть родину и убить дракона, - смиряя Торина насмешливым взглядом, начал беседу эльф, – я же подозреваю, что твои мотивы куда прозаичнее: обычное ограбление или что-то подобное.
Стоя чуть поодаль от беседующих в компании одного из стражников, я неотрывно следила за тем, как Трандуил нарезает круги вокруг гнома. Невольно на ум пришло забавное сравнение: большой белый кот и нахохлившийся вороненок. Больших трудов стоило сдержать смешок и улыбку, дабы не дать повода для уличении себя в неуважении. Ведь после Дубощита очередь дойдет и до меня.
- Ты нашел путь внутрь горы, ищешь то, что даст тебе право взойти на престол! Камень государя - Аркенстон. Его ценность для тебя безмерна, я тебя понимаю. Ведь там есть камни, которыми и я хочу обладать. Самоцветы, белее света звезд. Я предлагаю тебе свою помощь.
А вот это уже интересно! Подобное предложение стоило бы как следует обдумать, тем более что в нашем положении это было весьма щедрым даром, но блеск в глазах Владыки говорил отнюдь не о доброте эльфа, а о его жажде заполучить желаемое. Алчность мне знакома в любом проявлении, как бы ее не прятали. И если я хорошо изучила нашего предводителя, он откажется, причем сделает это в крайне грубой форме.
- Я слушаю.
- Я отпущу вас, но вы вернете мне мои камни.
- Услуга за услугу? – поворачиваясь ко мне лицом, спросил Торин, и, взглянув на него, мне все стало понятно – сейчас будет взрыв.
- Даю слово. Как король королю.
- Я не поверю, что Трандуил, великий король, сдержит свое слово, даже если завтра наступит конец света!
Ну, вот мы и приплыли. Был бы здесь Балин, он бы со мной согласился.
- Ты не знаешь, что такое честь! Я видел, как ты поступаешь с друзьями. Мы приходили к тебе однажды, голодные, бездомные, и просили твоей помощи, но ты отвернулся от нас! Ты повернулся спиной к страданиям моего народа, и пламени, что изгнало нас!
Последняя фраза заставила меня все же измениться в лице, и было отчего. Таких грубых слов я от гнома еще не слышала. Трандуил же, до этого слушавший упреки в свой адрес с холодным равнодушием, вдруг воспылал гневом и в два счета сократил расстояние, разделявшее его и Дубощита. Его взгляд метал молнии, а лицо сделалось еще бледнее.
- Не рассказывай мне о пламени дракона! Я видел его гнев и силу.
И тут лицо Владыки стало медленно меняться прямо на глазах: кожа на щеке стала покрываться красными пятнами, а после и вовсе разъедаться, как если бы ее облили разъедающей смесью. Мышцы выглядывали из провала, а левый глаз покрылся белесой пленкой, утратив способность видеть. Маскирующие чары лесного народа впечатляли, но рана, которая предстала передо мной, должна была причинять нестерпимую боль. Я лекарь, и знаю цену каждому шраму на теле бравого воина.
- Я сражался с великими змеями севера, – принимая прежний вид, отчеканил Король эльфов. - И я предупреждал твоего деда, к чему приведет его алчность, но он меня не послушал. Ты такой же, как он, – поднимаясь по ступеням к трону, заметил мужчина и сделал знак страже, чтобы те увели пленника прочь.
Слуги быстро исполнили приказ господина, подхватывая гнома под руки, и потащили его в темницу.
- Оставайся здесь, пока не сгниешь! Сотня лет всего лишь мгновение в жизни эльфа. Я терпелив, и я подожду!
Когда войны тащили Торина мимо меня, он бросил в мою сторону странный взгляд: были в нем и отчаяние, и мольба, и беспокойство. Не зная, как утешить мужчину, я медленно моргнула ему в ответ, показывая, что поняла и буду осторожна. Когда их шаги стихли, я кожей почувствовала на себе изучающий взор Владыки Лихолесья.
- Теперь ты, подойди!
Покинув своего надзирателя, я поднялась по ступенькам и замерла на том же «островке», где раньше стоял Дубощит. Трандуил рассматривал меня, как диковинного зверька, стараясь не упустить ни единой детали. Я тоже не стала отказывать себе в удовольствии, изучить оппонента. Наконец, закончив играть в гляделки, эльф подался вперед и спросил:
- Кто ты и почему путешествуешь с гномами?
- Меня зовут Яра, Ваше Величество. Я ведьма и сопровождаю отряд гномов в их путешествии.
- Ты знаешь, куда они идут?
- Полагаю, мой ответ не слишком важен, ведь вы сами ранее упоминали конечный пункт их похода – Одинокая гора.
- Кто нанял тебя?
- Никто, мой старый друг попросил помочь гномам добраться до горы, и я выполняю эту просьбу.
- Знаешь ли ты, как Торин планирует попасть внутрь горы?
- Да, Ваше Величиство.
- Расскажи мне!
- Боюсь, что это не в моей власти. Я дала клятву, а вы, как истинный правитель, понимаете, что нарушить ее нельзя.
- Даже если я прикажу пытать тебя?
- В этом ваше право, Владыка, но я останусь при своем. Простите.
- Зачем хранить верность тому, кто сам ни в грош тебя не ставит?
- Я – лекарь, и моя задача оказывать помощь любому, кто в ней нуждается.
- В таком случае ты разделишь их участь.
- Как вам будет угодно.
Склонившись в глубоком поклоне, я развернулась к Трандуилу спиной и направилась к стражу, что терпеливо ожидал окончания нашего разговора. Мое поведение несколько удивило короля, ведь он не отпускал меня, а я сама подвела итог встречи. Поравнявшись с воином, я замерла, ожидая, когда тот соизволит проводить меня в подземелье, но тот не торопился исполнять свой долг и вопросительно глядел на своего господина. Эльф коротко кивнул, разрешая увести пленницу, но долго еще смотрел мне в след.