Для превращения в кого-нибудь маленького мне не хватало концентрации, поскольку голова продолжала капризно трещать, видимо, таким образом наказывая нерадивую хозяйку за свинское обращение с собой, любимой. Резерв магии почти пришел в норму, и тогда я решилась на отчаянный шаг. Да, выбранный способ абсолютно уничтожал эффект неожиданности моего исчезновения, и полностью рассекречивал побег, но вид зарешеченного прохода мне порядком поднадоел, а потому желание свободы пересилило все остальные доводы «против».
Отойдя к дальней стенке камеры, я сложила ладони в виде раскрытой волчьей пасти и направила их прямо на железные прутья. Заклинания сменяли одно другое, пока на ум не пришел подходящий заговор. Была – не была! Яркий алый всполох опалил руки, собираясь в огненный шар, а после резким выпадом я подалась вперед и ударила по засову, намереваясь расплавить замок. Скажем так, идея почти удалась, вот только вместо расплавленного засова я получила огромную дыру в стене, а моя решетка перекочевал жить в стенку напротив. Трандуил мне этого не забудет, как пить дать!
Каменная пыль застилала глаза, но привередничать не было времени. Накрыв голову и лицо тканью плаща, я выскочила в коридор, оскальзываясь на мелких камушках и песке, и бросилась в сторону погреба, куда Бильбо намеревался отвести гномов. На шум со все концов подземелья сбежались стражи, и мне пришлось напрячь все свои имеющиеся силы, чтобы в спешке не налететь на кого-нибудь из них.
Скатившись на полусогнутых ногах по узкой лестнице в самый низ дворца, я застала хоббита за упрашиванием друзей влезть в пустые бочки из-под вина. Подстегнутая недавней авантюрой, а так же ярым нежеланием вновь угодить под замок, я перепрыгнула через резные перила и яростно зашипела:
- Ну, чего стоим, кого ждем? Стража уже всех на уши подняла! – Нет, ну не говорить же им, что это я виновата, правда? – А ну живо полезайте в бочки, и чтобы сидели как мыши!
То, как вытянулось лицо Торина при моем командном тоне, определенно навсегда останется в моей памяти, я бы даже заплатила приличные деньги, чтобы увековечить сей дивный момент. Двалин и Оин открыли рты, чтобы высказаться по поводу всего происходящего, но тут Дубощит фыркнул и, больше полагаясь на Бильбо, чем на меня, первым полез в бочонок. Ну и отлично!
Подсобив всем оставшимся товарищам разместиться с комфортом в их апартаментах, мы с Бэггинсом дернули за рычаг, спуская «корабли» на воду. Шум и крики стражников уже доносились с верхнего пролета, и нам пришлось прыгать в еще не закрывшуюся дыру. Вода обожгла холодом, а бурный поток с первых же секунд окунул нас в свои глубины по нескольку раз. Тяжелая мантия тянула ко дну, а потому мне пришлось скинуть ее и плыть налегке.
Волны бросали бочки и нас в разные стороны, яростно бурля и норовя утащить на дно. Чтобы хоть как-то держаться наплаву, мы с хоббитом ухватились за одну из бочек и на ней преодолели путь по тоннелю. И все, казалось, шло хорошо, если бы впереди не замаячила пропасть. Не успела мысль толком оформиться в голове, как вся наша дружная ватага вылетела наружу, подобно пробки, и ухнула вниз в объятия пенистого облака.
Горькая вода хлынула в рот и нос, и мне едва удалось вырваться из цепких лап реки, крепко вцепившись заледеневшими пальцами за борт бочки. Яркий солнечный свет больно ударил по отвыкшим за время заключения глазам, заставляя опускать голову вниз и вновь окунаться в воду. Подтянувшись на руках чуть выше, я обвела взглядом пространство и увидела Леголаса, а вместе с ним и других эльфов, спешащих схватить улизнувших пленников. Один из них протрубил в рог, и впереди я услышала ругань и крики. Дозорные и водяных ворот крутили рычаг, чтобы перекрыть нам единственный путь к спасению. Железные створки с лязгом захлопнулись прямо у нас перед носом, и мне впервые в жизни захотелось ругнуться так, как еще никогда в жизни я себе не позволяла.
Однако на этом наши невзгоды не пожелали остановиться на достигнутом. Черная кривая стрела прорезала воздух и поразила одного из воинов в спину, а вместо него на уступе появилась отвратительная орочья морда. Невольно я сравнила нас с лисами, загнанными в западню: с одной стороны гончие псы, а с другой - охотники с ружьями, и ни к тем, ни к другим нам попадать абсолютно не хотелось.
Тем временем мерзкие твари безжалостно вырезали всех эльфов и сами бросились в воду, на скаку обнажая кривые мечи и секиры, чтобы отправить нас всех на корм рыбам. Чтобы хоть как-то защитить себя, гномы хватали мечи, оставшиеся от поверженных противников, и воинственно бросались отражать нападки противника. Стараясь не потонуть, я помогала по мере своих возможностей, когда прямо перед моим носом промелькнула нога Кили. Племянник Торина намеревался открыть ворота, но внезапное чувство тревоги холодной иглой кольнуло в спину, предвещая беду.
И тут, как по команде, когда юноша уже был у цели, вражеская стрела поразила его в ногу, причиняя боль и заставляя рухнуть как подкошенного наземь. Интуиция вновь не обманула меня, но отчего так гадко и противно стало на душе, как будто это я сама спустила тетиву?
Довольная рожа стрелявшего орка вызывала отвращение, и недолго думая, я зарядила ему огненным шаром прямо в лицо. Взревев от боли, бледный орк руками вцепился в лицо и попытался стряхнуть ошметки пепла, когда в гуще битвы мелькнула зеленая тень с ярко-рыжим пятном. Это Тауриэль, метко стреляя по врагам, влетела на склон, пылая праведным гневом. На помощь командиру стражи пришел Леголас и другие войны, своими точными выстрелами свергая противников.
Собрав остатки сил, Кили заставил себя привстать и повиснуть на рычаге, распахивая ворота и позволяя бочкам продолжить плавание. Увидев, как добыча ускользает от них, орки бросились вдогонку, размахивая мечами и крича проклятия на наши головы. Пороги водопада безжалостно бросали нас из стороны в сторону, заливая дно бочек холодной водой. Враги продолжали атаковать, и перед эльфами встал выбор: направить все силы на борьбу с орками или же продолжить попытки вернуть беглецов обратно, позволив порождениям тьмы убивать их братьев и сестер, а вместе с ними и нас.
Все происходящее походило на сумасшедший сон, и только боль в собственном теле не позволяла окончательно увериться, что подобного просто не может быть. В пылу битвы Леголас, подобно порхающей бабочке, умудрился запрыгнуть на головы гномов и шустро расправился сразу с несколькими десятками орков. Стерпев подобное к себе обращение, золотоискатели в свою очередь не остались в долгу, и когда принцу грозил подлый удар в спину, Торин своим топором убил нападавшего, тем самым отплатив за свое спасение.
Преследование пришлось прекратить, и наши пути с эльфами на время разошлись. Орки тоже потерялись где-то по пути, так что временная передышка пришлась весьма кстати. Выбравшись на берег, я первым делом бросилась к Кили, который едва сделав пару шагов, рухнул как подкошенный. Как бы юноша не пытался меня остановить или отодвинуть, я твердо хлопнула его по рукам, пресекая попытки поиграть в героя, и внимательно осмотрела рану.