Их голоса доносились до меня вполне четко, и с каждой секундой мне все больше хотелось вмешаться, хоть наставник и запретил это делать.
- С каких пор ты ценишь мой совет так низко? – Гендальф уже отчаялся достучаться до лесного короля. – Что я, по-твоему, задумал?
- Ты пытаешься спасти своих друзей, гномов. Меня восхищает твоя преданность, но тебе не удастся переубедить меня. Ты начал это, Митрандир. Прошу простить меня, но я это закончу. – Владыка выглянул на улицу и уточнил, на месте ли лучники.
- Да, милорд!
- Передай мой приказ: если кто шевельнется на этой горе – убить его! Время гномов вышло.
Зажмурившись до белых пятен, я опустила голову и вгляделась в блики реки, что утекала вдаль под камни. Завтра утром начнется бойня, и из-за своего упрямства и глупой вражды погибнут многие невинные люди. Этого нельзя было допустить, и, похоже, пришло время для отчаянных мер.
Развернувшись на каблуках, я прошла через палатку и вышла к лагерю, где войны и крестьяне готовились к наступлению. Гендальф оставил попытки вразумить Трандуила и переключился на Барда.
Бард. Мы не разговаривали с тех пор, как я ввалилась в шатер Владыки Лихолесья. Он не мог простить мне моего исчезновения и отчаянно избегал встречаться со мной глазами. Но сегодня ему придется поговорить.
- Бард, тебе по душе все это? – Учитель с мольбой в голосе обратился к лучнику. – Золото настолько важно для тебя? Хочешь заплатить за него кровью гномов?
- До этого не дойдет. Эту схватку им не выиграть.
- Прошу прощения, но у нас гость! – с широкой улыбка прервала я их беседу, когда из неоткуда вынырнул Бильбо.
- Это не остановит гномов! Думаешь, они сдадутся? Никогда! Они будут биться насмерть за эту гору.
- Бильбо Бэггинс! – воскликнул маг, пораженно разглядывая нашего милого хоббита.
- Если я не ошибаюсь, то это тот полурослик, что выкрал ключи от темницы прямо из-под носа у моих стражников? – Эльф с холодным любопытством устремил свой взор на Бильбо, и я не преминула встать на его защиту, положив свою ладонь на плечо друга.
Наши с королем взгляды пересеклись, но я не отступила и спокойно выдержала их ледяной натиск. Пусть думает, что хочет, но Бэггинса я в обиду не дам.
- Да. Прошу прощения, – повинился малыш. – Но я принес вам вот это. – И с этими словами Бильбо выложил на стол сверток, в котором лежал Камень Государя.
- Это сердце горы! Королевский камень. – Владыка Чернолесья в изумлении разглядывал драгоценный камень.
- И стоит по-королевски, – заметил Бард, подходя ближе.
- Угу.
- Откуда он у тебя?
- Это моя четырнадцатая часть сокровища.
- Зачем ты его принес? Ты нам ничего не должен.
- Это не ради вас. Я знаю, что гномы бывают упрямыми, упертыми и невозможными. Они подозрительные, скрытные, а манеры у них вообще хуже некуда, - я не смогла сдержать тихого смеха, чем заставила всех присутствующих отвлечься от хоббита и посмотреть на меня, - но они так же храбрые и добрые. И весьма преданные. Я очень полюбил их, и буду рад, если смогу спасти. Торин ценит этот камень превыше всего! Я думаю, в обмен на него он отдаст то, что принадлежит вам. И тогда не нужно будет воевать.
- Видит Великий Илуватар, ты самый чудесный хоббит на свете, Бильбо Бэггинс, – не стесняясь других, прошептала я, обнимая друга. – И я благодарю судьбу за то, что она свела меня с тобой.
- Спасибо, Яра! Но я никогда бы не смог пройти все эти испытания без твоей поддержки и веры в меня, – обнимая меня в ответ, заметил полурослик.
Мы вышли на улицу вместе с Гендальфом, и втроем направились в сторону развалин.
- Отдохни сегодня, а утром тебе лучше уйти.
- Что?
- Уходи как можно дальше отсюда.
- Нет, я не никуда уйду! Ты сам взял меня четырнадцатым, я не могу сейчас бросить отряд!
- Забудь об этом. Ты не представляешь, что сделает Торин, когда узнает о твоем поступке!
- Я не боюсь Торина.
- А следовало бы. Нельзя недооценивать власть золота. Особенно тем, которым долгое время владел змей. Ты ведь видела его черноту, Яра, не так ли?
- Видела.
- Драконий недуг поражает сердце любого, кто подходит к этой горе, – глядя на Бильбо, отрезал волшебник, но, поймав мой скептический взгляд, поспешил исправиться: - Почти все.
В итоге Гендальф поручил Бэггинса Алфриду, а меня увлек за собой подальше от любопытных глаз. Теперь пришел мой черед подвергнуться допросу со стороны учителя. Мы проговорили несколько часов, во время которых мне то и дело пришлось оправдываться за свои «неразумные» поступки, как окрестил их наставник. Я рассказала ему обо всем, что случилось за время его отсутствия, абсолютно все, кроме тайны Бильбо о кольце. Это был не мой секрет, а значит, и рассказывать о нем у меня не было права. А вот о своем колечке я рассказала, и тут же получила нагоняй с немедленной просьбой избавиться от артефакта.
- Ты же знаешь, что слова Смауга могут быть ложью!
- Я чую ложь, Гендальф! Не хуже, чем ты. Драконы лгут, в этом нет сомнений, но Смауг сказал правду. Моя прапрапрабабка исчезла много лет назад, но уж опознать родственную магию я всегда сумею.
- Это опасно! Ты не знаешь, получится ли у тебя взять под контроль ту силу, что Ингрид заключила в этом кольце.
- Я смогу. Главное – верь в меня!
***
Солнечные лучи озарили долину мягким светом, а вместе с ней и залежи снега. Зима понемногу отвоевывала себе пространство, свергая свою сестру, осень, и занимая свое место на пьедестале. Войска выстроились в ряды перед вратами в Одинокую гору, и их золотые доспехи сияли как тысячи свечей. Трандуил верхом на своем благородном олене, с которым мне удалось пообщаться пару минут и вопреки желанию хозяина мы неплохо поладили, ехал рядом с Бардом. Я шагала позади, набросив на лицо капюшон черного плаща, и немигающим взором всматривалась в знакомые лица, стоявших на стене товарищей.
Этой ночью я не смогла сомкнуть глаз, размышляя над тем, что ожидало нас утром. План, предложенный Бильбо, был неплох, но за время путешествия мне выпала возможность убедиться в упрямстве Торина. Аркенстон много значил для него, но в глубине души я надеялась, что драконий недуг не смог завладеть всей душой гнома, и оставил там место для такого простого, но не менее важного понятия, как дружба.
Остановившись чуть поодаль от наездников, я замерла, ожидая начала переговоров. Дубощит как всегда повел себя безрассудно, пустив стрелу под ноги оленю.
- Следующую всажу между глаз.
Трандуил усмехнулся, и его войско тут же вступилось за своего господина, выставив против одного лука – тысячи. Гномы попрятались, и только Торин остался стоять, держа стрелу наготове. Подняв руку, эльф остановил подданных, и те все, как один, убрали снаряды обратно в колчаны. Надо отдать им должное – муштра в эльфийской армии однозначно вызывала уважение. Добиться такого послушания и мастерства в бою было под силу не каждому.
- Мы хотели сказать, что твое предложение оплаты было получено. И принято.
- Какой оплаты? Я ничего вам не давал! У вас ничего нет.
Бард запустил руку за ворот шубы и извлек Аркенстон.
- У нас есть это.