- Что же ты наделала, девочка?
- Все хорошо, Гендальф. Я сделала то, что должна была.
Маг тяжело вздохнул, одаривая меня ласковым взглядом. По сравнению с ним, я все еще молодая неопытная колдунья, и чтобы не случилось, Гендальф никогда не перестанет заботиться обо мне. Отец всегда говорил мне, что, сколько бы лет мне не исполнилось, я навсегда останусь для него милой маленькой девчушкой с непослушной копной рыжих волос, яркими изумрудными глазами и широкой улыбкой. Та же история связывала и нас с учителем. Он был мне вторым отцом, а я для него – дочерью, которую он некогда поклялся оберегать.
Темнолесские эльфы тем временем выстроились в ряды и подняли луки на изготовь. Войны замерли позади, крепко сжимая мечи и щиты. Отдав последние указания, Трандуил остановился прямо напротив Даина и взмахнул рукой, приказывая спустить стрелы.
- Трандуил, это сумасшествие!
Но Лесной король не внял просьбам колдуна. Войска схлестнулись, как две набежавшие волны, и между враждующими народами вспыхнула бойня. И все бы ничего, но грохот, раздавшийся со стороны гор, внушал, куда больше страха, чем звон мечей и секир. Войны замерли, отвлеченные гулом земляных недр, а спустя мгновение из толщи скал на белый свет вынырнуло чудище, чей рев заставил кровь стыть в жилах.
Черви-оборотни! Еще никогда в жизни мне не приходилось сталкиваться с такими чудовищами. О них позабыли, как о старой страшной сказке, но вот они здесь, а вместе с ними и те, о ком предупреждал Гендальф. Один за другим, эти древние существа выскакивали из туннелей, дробя камни мощными челюстями, а после вновь ныряли в подземные недра, освобождая путь для тех, кто шел вслед за ними.
Узрев нового врага, гномы и эльфы рассредоточились: Даин созвал своих воинов, чтобы бросить их в атаку, а белокурые лесные стражи замерли, ожидая приказа правителя. Гномы бросились в бой, но эльфы остались на местах.
- А что же эльфы, они не будут биться? – спросил Бильбо, и тот ответ, который дал ему Гендальф, больно резанул по сердцу, хоть я и так знала его.
- Нет.
Все замерло, когда железностопы выстроились для оборонительной позиции, и тут над их головами золотыми всполохами промелькнули эльфийские доспехи. Все как один, они ринулись в бой, сражая орков своими острыми мечами. Даин своим молотом сбивал одного орка за другим, не забывая отдавать приказы своим воинам.
С трудом встав на ноги, я возвела очи к небу и вдохнула полной грудью морозный воздух. Вдалеке громом прозвучал крик Бледного орка, и в бой пошли тролли. За ними в ход пошла вторая волна орков, и стало ясно, что какими бы искусными мечниками и лучниками не были наши союзники, всех их задавят числом. Кровь застучала в висках, разгоняя огонь по венам. Магия бурлила внутри, жаждя свободы.
Поравнявшись с Гендальфом, я бросила на него короткий взгляд, а потом бросилась вперед, в самую гущу толпы. Волшебник попытался остановить меня, но не успел. Обычно трансформация проходила легко и быстро, как если бы ты подбросил монетку, и она падала одной из двух сторон, но в этот раз все было иначе. Я чувствовала, как меня скрутило на ходу, как кости болезненно хрустнули, сминаясь и занимая иное положение. На миг мир перевернулся вверх ногами, а после земля отдалилась, как если бы мой рост увеличился втрое.
Со стороны зрелище наверняка было ужасным, потому что все вокруг меня шарахались в стороны. Наконец, совладав с собой, я почувствовала, как преобразилось все вокруг, хотя на самом деле изменилась я сама. Шея стала длиннее, и я не стала отказывать себе в удовольствии оглядеться. Все тело покрывала толстая, блестящая чешуя агатового цвета с темно-синим отливом. Руки превратились в мощные лапы с острыми и длинными, как копья, когтями, которые так же являлись еще и крыльями: кожистые «паруса» растягивались вдоль тела и выглядели такими легкими. Ноги так же преобразились, обзаведясь своим комплектом когтей. Длинный и верткий хвост с острыми шипами на конце тянулся за мной, легко вспахивая землю.
В одном из щитов, оброненным кем-то из эльфов, я смогла разглядеть размытые очертания собственного отражения. Узкая вытянутая морда с клювообразной верхней челюстью имела треугольную форму. Длинные и изогнутые, как у тавра, рога вырастали из макушки, венчая чело подобно короне. Золотые глаза с узким зрачком светились огнем, а острые зубы, казалось, могли в щепки разгрызть сталь. Задрав голову к небесам, я издала рык, от которого все вокруг замерло.
В изумлении эльфы, гномы, орки и люди рассматривали крупного ящера, чье внезапное появление в самой гуще сражения, никак не укладывалось в их воображении. Первым опомнился один из зубастых орков, он бросился на меня с мечом, и тут же упал замертво, снесенный мощным ударом шипастого хвоста. Вслед за ним последовал один из гномов, но его я мягко оттолкнула лапой, не желая причинять вреда. Лезвие топора соскользнуло с чешуи, слегка пощекотав ее.
Освоиться в новом облике оказалось не так просто, как это было с простыми животными. Крылья не удавалось сложить так, чтобы не наступить на них, а хвост порой лез под ноги. Недовольно рыкнув, я привстала на задние лапы и предприняла попытку взлететь, но оторваться от земли у меня не вышло. Наблюдая мою неуклюжесть, орки решили взять меня скопом и набросились всей толпой, и вот тогда я озверела. Сдерживаемый гнев захлестнул разум, и я накинулась на врагов, рвала их когтями, сшибала хвостом, впивалась зубами в их руки и тела, расшвыривая как котят.
Рядом со мной промчался Трандуил верхом на своем олене, а орк, что пытался подставить подножку благородному зверю, получил хороший пинок в спину моим хвостом. А потом рядом со мной упал увесистый булыжник, пущенный катапультой. Взревев как бешеный зверь, я раскрыла зубастую пасть и, сделав глубокий вдох, пыхнула огнем. Пламя опалило землю и врагов, что очутились на пути, но цели не достигло. Люди в ужасе бросились к развалинам, спасаясь от орочьего войска, и я последовала туда же. Эльфы и гномы способны дать отпор, ведь у них есть доспехи, а у людей ничего, кроме подручных средств. И я должна защитить их.
Мой рев распугал мелких особей, а тролли всецело обратились ко мне. Стены и улицы сковывали движения, ведь если я не буду осторожна, то могут пострадать простые крестьяне. Огонь плавил металл, а лапы беспощадно давили вражьи головы. В гуще толпы я разглядела Барда, который всеми силами старался защитить своих детей. Легко переступив через полуразрушенную стену, я заслонила собой девочек, обволакивая их чешуйчатым хвостом, а в следующую секунду вокруг нас образовалось пустое пространство. Орки бросались врассыпную, ведь никому из них не хотелось стать жертвой разъяренного дракона.
Оглядевшись по сторонам, я уже хотела отступить, как вдруг мощный удар обрушился мне в бок. Взвизгнув от боли, я резко развернулась и узрела тролля, что дубиной огрел меня по хребту. Не думая церемониться, я разинула пасть и вцепилась зубами ему в голову, резко дергая на себя. Обезглавленное тело рухнуло на землю, заливая пространство вокруг себя черной кровью. Горечь на языке мне не понравилась, и я зареклась более проворачивать подобные фокусы.
Бард подоспел как раз вовремя, когда из-за угла появились новые враги, и мне пришлось развернуться в другую сторону. Наши взгляды пересеклись, и лучник благодарно кивнул мне, прижимая к груди плачущих дочерей. Я дружелюбно фыркнула, обдав их теплым воздухом, и направилась навстречу отряду. Расправиться с ними оказалось сложнее, и с каждым разом я чувствовала, как устаю. Магия спасала от ран, но отнимала много сил, постоянная концентрация и усилия сохранить разум изматывали похлеще борьбы, и в какой-то момент мне стало страшно, что я переоценила свои возможности.