Радагаст, возложивший на себя обязанность хранить и защищать лес, искал место, откуда темные твари могли прийти, и обнаружил его в Дол-Гул-Дуре, заброшенной крепости, на чьи камни не ступала нога человека вот уже несколько сотен лет. Мрачнее и неприятнее места, пожалуй, не существовало на свете. Живые существа обходили его десятой дорогой, и только птицы осмеливались пролетать над оскалившимися руинами, молчаливым памятником застывшими на краю скалы. В детстве ребята постарше рассказывали страшные истории, не раз упоминая это место, а также того, кто застрял между миром мертвых и миром живых, не желая так просто сдаваться на милость Эру.
Новым владельцем полуразвалившегося замка стал некромант. За свою жизнь я встречала только одного такого мага, и, признаюсь, эта встреча навсегда отпечаталась в моем мозгу. Отравленная магия, призванная воскрешать мертвых, приводила в ужас светлых колдунов, так губительно было воздействие сего умения. Не дай вам Йаванна позволить этому исчадию притронуться к чему-то живому, и может статься, что монстр высосет всю живительную силу вплоть до последней капли. Самый действенный способ в борьбе с некромантами – бегство! И это не трусость, а здравый смысл. Выстоять против такой сущности способны единицы, и то это задача потребует от смельчака использовать все имеющиеся у него в рукавах тузы.
Рассказ Радагаста о некроманте не на шутку испугал меня, а когда я встретилась глазами с Гендальфом, мы оба поняли, что в наше размеренное путешествие вклинилось нечто куда более серьезное, чем поход за золотом к горе с драконом в качестве дополнения. В доказательство своих слов, Бурый маг извлек из рукава мантии сверток, и усилившееся чутье на магические потоки всколыхнуло так, что перед глазами заплясали черные пятна. Пронзительный визг, раздавшийся в голове, оглушил, а по спине табуном прошлась орава из крупных мурашек. Тошнотворный ком подкатил к горлу, и мне стоило больших усилий, чтобы не дать ему вырваться наружу. Этой вещи место на дне океана, но никак не вблизи живых существ.
Учитель хотел еще что-то спросить у старого друга, но тут вдалеке прозвучал протяжный волчий вой. Этот голос я узнаю из тысячи – где-то неподалеку находился варг, а где варги, там и орки. Хуже продолжения рассказа ополоумевшего лесника и быть не могло! В подтверждение моей догадки ближайшие к нам кусты зашуршали, и оттуда на полном ходу выскочил огромный волк, по своим размерам сравнимый с коровой. Слюнявая морда с острыми как бритва клыками и горящими яростным пламенем глазами наводила ужас, а мощные лапы сотрясали землю так, что вибрация заставляла ноги подгибаться. Всклокоченная грязно-серая шерсть выглядела как жесткая щетка, и воняла она далеко не розами. Монстр кинулся в гущу толпы, но острый меч Торина в два удара снес зверю голову. Бурая кровь брызнула во все стороны, орошая землю рубиновыми каплями, как камни украшают ворот дорогого платья. На смену собрату выскочил еще один варг, и Кили пришлось взяться за лук, чтобы не дать волку приблизиться.
Гендальф внезапно обрушился на Дубощита, повторяя из раза в раз одно и тоже: «кому король рассказал о своем походе, кроме компаньонов». Торин настаивал на полной секретности, но Серый маг никак не хотел верить в это, поскольку подобный ответ вытекал в не слишком приятный вывод. На нас объявили охоту! Лошади, напуганные присутствием хищников, рванули в рассыпную, оставляя седоков без транспорта. Аргус то и дело дергал ушами и нервно скреб копытом землю, выражая крайнюю степень недовольства, причем я догадываюсь, в чей адрес конь посылал большую ее часть.
- Нам надо уходить!
- Без пони это будет трудно сделать.
- Волки здесь явно не одни, а орки церемониться не станут. Порубят всех на куски и спрашивать не станут.
- Я их отвлеку!
Голос Радагаста перекрыл собой весь гвалт гномов, и я невольно прониклась уважением к этому смелому мужчине, вызвавшемуся принять на себя удар разгневанной судьбы.
- Это Гундабарские варги, они догонят тебя быстрее, чем ты можешь себе представить!
- Моим кроликам не уступит даже самый быстрый конь! Посмотрим кто кого.
- Гендальф, с твоего позволения, я подстрахую Радагаста. Два колдуна всегда лучше, чем один.
- Это слишком опасно, Яра.
- А кто сказал, что я полезу в драку с ордой орков с мечом наперевес?
Не успел Серый маг возразить, как вместо меня в седле Аргуса восседал маленький сокол с пестрыми крылышками и загнутым клювом. В таком облике я без труда добывала перья пернатых для своих зелий, а заодно ловила дичь на ужин, если стрелы заканчивались в самый неподходящий момент.
- Ты ведь уже все решила, своевольная ты бестия? – грозно сдвинув брови над переносицей, хмуро вопросил Гендальф.
Протяжный тонкий писк был ему исчерпывающим ответом. Спорить сейчас не было времени, да и потом, что такого может произойти, если я, скажем, невзначай, вцеплюсь кому-нибудь из врагов в голову острыми коготками или сброшу увесистый камень варгу на морду? В этой форме мне удастся продержаться около шести часов без особо больших затрат. Чем миниатюрнее существо, в которое я обращаюсь, тем меньше магии уходит на сохранение облика. Главное не позволить инстинктам взять вверх над разумом, иначе перекинуться обратно будет практически невозможно.
- Не рискуй понапрасну! – приказным тоном предостерег меня наставник. – Поскольку помощи ждать будет неоткуда.
Взмахнув крыльями пару-тройку раз, я взмыла в небо и зависла в нескольких метрах от крон деревьев. Зоркий глаз уловил внизу движение, и вскоре мне удалось разглядеть отряд орков, которые быстрыми темпами пробирались к намеченной цели, а именно нашему нерадивому и как всегда влипнувшему в историю отряду.
Решив не медлить, я протяжно крикнула, оповещая своих о наступающей опасности, и тогда Радагаст заспешил в дорогу. Стоило магу только взяться за упряжь, как кролики рванули вперед с такой прытью, что даже самым быстроногим скакунам и не снилось. Сани вылетели на открытую местность и тут же привлекли внимание рыщущих в поисках добычи варгов и их наездников. Тишину природы нарушил волчий вой и азартные крики орков. Весь отряд как по команде ринулся вслед за колдуном, позволяя Гендальфу и гномам уйти как можно дальше в противоположную от преследователей сторону.
========== Глава 8. Ривенделл или Последний приют. ==========
Радагаст несся по равнине с такой скоростью, что я даже как-то уверилась в том, что у него получится уйти от преследования. Гномы вместе с Гендальфом перебежками лавировали между скоплениями валунов, скрываясь от варгов и их наездников, однако, беспорядочные виляния бурого колдуна не позволяли разминуться с врагами. Каждый раз, когда отряд приближался к волкам, я издавала пронзительный клич, и тогда маг останавливался, но от этого было мало толку. Внезапно один из орков замер и стал принюхиваться к воздуху. Только этого не хватало, неужели он почуял гномов?
Спустившись ниже и продолжая парить в воздухе, я не сводила глаз с лазутчика, в любой момент готовая броситься на него с высоты. Взобравшись на одну из возвышенностей, орк стал оглядываться в поисках источника запаха, когда за одним из широких камней мелькнула чья-то макушка. «Балрог меня раздери! Нужно его отвлечь!» Атака пришлась с обеих сторон: я вцепилась когтями в лысую голову уродливого существа, клювом пытаясь выколоть ему глаза, в то время как Кили по приказу Торина всадил в волка стрелу. Наездник скатился на землю и тут же получил удар топором от Двалина. Его мерзкий вопль и вой варга разнеслись по пустоши с такой силой, что остальные орки просто не могли его не услышать.