И, держа чекан наготове, Матвей бросился вперед к кусту, к тихо двигавшейся фигуре.
Та перестала шевелиться и притаилась в тени осоки.
В один миг Мещеряк очутился перед лежащей фигурой.
– Жизнь либо смерть! – вскричал он грозно, занеся свой чекан над головою врага.
И тут же выронил оружие, весь похолодев от ужаса.
– Алеша, ты ли это?… – не своим голосом вскричал казак.
– Я, братику… Я, Матюша… – услышал он слабый ответ. – Едва выбрался из полону… Слава те, Господи, добрался до своих…
Не помня себя обнял его Матвей.
– В юрту… к атаману… – лепетал он, едва сознавая действительность, – родимый ты мой, ведь за мертвого почитали… молились за упокой души… А он!… Зелена вина тебе чарку да хлебушка… Пойдем, родимый… – весь дрожа от нетерпения ронял Мещеряк.
И обхватив своими сильными руками за плечи Алексея, он почти понес Алешу в юрту Ермака.
Но не один он радовался освобождению князя. Атаман света не взвидел от счастья, увидя своего любимца.
Чарка водки и несколько сухарей, да крепкий сон разом восстановили упавшие было от голода силы Алексея. Он спал как убитый в эту ночь, последнюю ночь перед последним боем.
Этот бой должен был сбросить венец Кучума к ногам Ермака или положить костьми его грозную, удалую дружину.
15. РЕШИТЕЛЬНАЯ ПОБЕДА. – ШУТКА ШАЙТАНА. – ГИБЕЛЬ ЗА ГИБЕЛЬ. – ГНЕВ АЛЛЫ
Это было на рассвете 23-го октября. Холмы и овраги еще спали под серой полосой тумана, когда к татарской засеке неслышно подобрались скрытые в долине казаки, таща за собою три небольшие, но тяжелые пушки.
Не доходя нескольких десятков саженей до засеки они остановились. Ярким золотым пятном засиял крест в руках священника, шедшего в рядах воинов-казаков. Появились хоругви и стяги. Шапки полетели с казацких голов. Усердная молитва понеслась к небу. Коленопреклоненная дружина с верой и упованием предавала себя в руки Божии. Потом снова двинулась в путь, далее к засеке, где, окопавшись, засели полчища Кучума с удальцом Мамет-Кулом во главе.
Прогрохотала первая пушка… Раскатистое эхо повторила дремучая тайга и серые утесы далеко, далеко…
Градом стрел отвечал из засеки многочисленный неприятель. Стрелы посыпались частым, непрерывным градом на головы удальцов. Чем ближе приближались казаки, тем больше валилось раненых и убитых, устилая телами окровавленный путь к Искеру.
Видя, что русских только ничтожная горсть, татары сами проломали засеку в трех местах и устремились на осаждавших.
Ермак, собственноручно управлявший главною пушкою и в промежутках паливший без устали из своей пищали, увидел несметное количество конных и пеших, с диким гиканьем и свистом мчавшихся огромною ордою на его маленький отряд. Этот отряд убывал и убывал с каждой минутой под стрелами вдесятеро сильнейшего врага. Сердце атамана обливалось кровью. Жгучая мысль пронизывала мозг:
– А што ежели правы были ночью ребята?… Што ежели все до единого поляжем костьми и николи не поведает народ православный, как славно бился за него насмерть со своей дружиной Ермак?…
Но это было только мимолетное малодушие. Через минуту новым порывом отваги и уверенности в себе и в своей храброй дружине кипело мощное сердце Ермака.
– За мною, в рукопашную, братцы!… Господь поможет!… Одолеем врага с помощью Всевышнего!… – сквозь грохот пушек и пищалей пронесся зычный голос его.
И с поднятым чеканом в одной и саблей с другой руке он метнулся вперед, и первый врезался в самую середину орды татарской.
– Бог в помощь, ребята!… Не выдавай друг дружку нечисти поганой!… – гремел оттуда его могучий призыв.
Закипела сеча, страшная кровавая сеча, в которой приходилось по пятьдесят человек татар на каждого казака. Рубились чеканами, кололись пиками и копьями, схватывали голыми руками за горло друг друга и душили один другого, кровью и трупам покрывая лощину.
Люди превратились в зверей. Одно общее стремление к крови, к гибели, уничтожению врага охватывало цепкими звеньями дерущихся. Каждая пядь земли покупалась десятками трупов, бочками крови, сотнями израненных тел…
От ржания перепуганных коней, зловещего гортанного крика сибирцев, звона, лязга оружия и выстрелов пушек и пищалей стон стоял в воздухе…
Без устали работал своей казацкой молодецкой саблей Ермак. Всюду, где только закипало самое пекло боя, поспевал он, грозный и страшный врагу, желанный своей дружине. С могучей силой опускался его топор на головы облепивших его, как мухи, татар. Стон и вопли стояли столбом там, где проносилась его мощная, плечистая фигура, где звенела его стальная сабля, лучшая добыча былых грабежей…