В устье Тобола стояла татарская крепость Карачин. Она препятствовала выходу к реке Иртыш.
Атаман со своей дружиной в два дня взял с боем Карачин и с крепостной стены увидел широкий Иртыш, а на правом его берегу Чувашью гору, за которой находился город-крепость Искер, главный город ханского царства.
Но сразу двинуться на Кучума помешала ранняя зима. Да и войска у Ермака после боёв с ордынцами поубавилось. И послал атаман своего заменщика Ивана Кольца к царю и Строгановым за подкреплением, продовольствием, порохом и свинцом. Сам же в ожидании подмоги зазимовал с дружиною в Карачине.
Гонцы вернулись и привезли от Строгановых свинца и пороху. Иван Кольцо передал атаману панцирь с золотыми орлами — дар царя Ивана Грозного Ермаку за победы.
Атаман принял дар и спросил:
— А где же подкрепление?
— Царь пообещал пятьсот стрельцов, — сказал Иван. — А когда пришлёт, про то лишь ему ведомо…
И сказал Ермак Тимофеевич дружине:
— Браты! На носу опять зима, а еды у нас нету! И добыть её мы сможем только в Искере у Кучума. Но прежде надобно разбить Кучума…
— Мало нас! — зароптали казаки. — А Кучум, говорят, собрал под Искером десять тысяч! Шутка ли — по двадцать сабель на каждого из нас!..
И сказал тогда атаман:
— Понимаю, браты! Но мы — казаки. Где сил не хватает, там казацкой хитростью должны взять…
СЕКРЕТ ЕРМАКА ТИМОФЕЕВИЧА
Над Иртышом лиловая мгла октябрьской ночи.
Васятка сидел в дозоре и глядел в ту сторону, откуда несла свои чёрные воды река. За нею, вдали, виднелось зарево тысячи костров. Они пылали на Чувашьей горе. Там расположился стан Кучума.
Нынче вечером Ермак предупредил дозорных:
— Если на реке появится кучумец в лодке, не стреляйте в него. Этот человек нам сегодня нужнее пороха.
«Что же это за человек такой?» — сидя в дозоре, думал Васятка.
За время похода парнишка сильно подрос, и атаман вручил ему пищаль. С нею Васятка и сидел сейчас в дозоре, пряча от ветра и чужих глаз тлеющий фитиль-вековик. Такой фитиль мог гореть очень долго.
Вдруг на реке что-то всплеснулось. Васятка напрягся, застыл. Прямо перед собой увидел дозорный лодку-долблёнку, а в ней гребца. Тот причалил к берегу, вытащил долблёнку на гальку и огляделся.
— Стой! Руки вверх! — негромко, но чтобы его услышали другие дозорные, крикнул Васятка. — Кто такой?
Неизвестный поднял руки и быстро заговорил:
— Моя стрелять не надо! Моя веди Ермак!
Ермак не спал. Он с нетерпением ждал ночного гостя. В руке у атамана была зажата половина татарской стрелы.
В дверь постучали. Васятка и двое казаков ввели ночного гостя. Он молча вынул из-за пазухи обломок стрелы с наконечником и подал Ермаку. Тот придвинулся к светильнику и соединил поданный обломок стрелы со своей половиной. Всё сошлось. Взволнованный Ермак Тимофеевич шагнул к гостю и крепко его обнял.
— Васятка, зови толмача!
А секрет был такой.
Пока дружина зимовала в Карачине да ждала подкрепление от царя, Ермак сумел подружиться со многими ханты-мансийскими князьками. Они неволей были на службе у Кучума, но воевать против Ермака не хотели. А когда атаман расправился с Чингызом да отменил ясак, поняли князьки, что Ермак силён и справедлив. И стали князьки тайком от Кучума помогать дружине Ермака: то рыбу пришлют, то оленину. Но помощь была недолгой. Кучум узнал и насильно загнал князьков вместе с их воинами на Чувашью гору, пригрозив, что истребит их всех, если они не будут за него воевать. А один из князьков, Бояр по прозванию, сумел предупредить Ермака о том, что задумал Кучум.
Вот тогда-то Ермак и предложил Бояру уговорить князьков, — против дружины не выступать.
А как сговорятся да согласятся князьки, пусть дадут Ермаку сигнал, пришлют связного.
Сегодня связной от Бояра явился.
На рассвете в большом доме атамана собрались все ратные командиры. Ермак вышел к ним и объявил:
— Пришла весть: князьки ханты и манси (вогулы и остяки) и несколько полков татарских согласны не воевать с нами. А всего-то их — шесть тысяч!..
Ратные командиры загудели…
— Но оставить крепость князьки не решаются, — продолжал атаман. — Они не слыхали ещё, как бьют наши пушки да пищали…
— Постараемся, — весело пробасил пушкарь Гаврила.
— Покажем, покажем, — дружно подхватили командиры.
— Вот и я так думаю, браты! — воскликнул атаман. — Оглушим Кучума. Пусть узнают нашу силу.
И казаки стали совещаться с атаманом, как и откуда выгоднее дружине ударить по крепости, по Чувашьей горе.