— Как ты можешь есть в таких условиях? — вместо приветствия сказал ему Добрыня. Илья улыбнулся и поднялся на ноги.
— Когда вижу много крови и плоти, у меня всегда просыпается аппетит, — пояснил он своему другу, — а я вижу, нога твоя зажила.
— Почти, — отвечал Добрыня, спускаясь на землю. Хромая на одну ногу, он направился к воеводе.
— Так же нельзя, Илья. Ты же христианин, ты же давал богатырскую клятву. Я вот клятвы не давал, и то до такого зверства не дохожу.
— А как бы ты остановил многотысячную орду кочевников, которые пришли на твою землю, сжигают твои города и уничтожают всё, что тебе дорого? Что их остановит? Только страх. Они боятся меня, они считают меня порождением дьявола, и пусть считают. Нас мало, их намного больше, чем нас. Я и не рассчитываю победить, я рассчитываю задержать их до зимы.
— По-моему, ты просто мстишь им за Муром.
— А по-моему, ты вляпался.
И Илья кивнул на ноги Добрыни. Тот и не заметил, как угодил одной ногой в конский помёт.
— Печенеги здесь не просто так, — продолжил Илья, — я выяснил, они в сговоре с поляками и сыном покойного Владимира — Святополком. Все вместе они договорились о том, чтобы раздавить, сломать Русь. Так что помощи нам ждать неоткуда, только мы можем их остановить.
— Что ж, можешь рассчитывать на меня.
— Не спеши, Добрыня. Есть у наших врагов и ещё один союзник. Полюд Одноглазый сообщил мне, что в день, когда сожгли Муром, он видел летающего над городом Змея Горыныча. А ночью город сожгли. Весь, за одну ночь. Могли печенеги такое сотворить? Едва ли, а вот Змей Горыныч — твой союзник, очень даже мог.
— Не понимаю, зачем ему это?
— А ты спроси, ты же с ним в друзьях.
— Я в друзьях? Да это ты поклоняешься Симарглу, которому служит Змей Горыныч. Видимо, твой бог-шут больше тебя не поддерживает, ты ему наскучил.
— Может и так. Но скорее всего, Змей Горыныч просто отбился от рук. Он — птица вольна, часто перечит Симарглу и поступает по своей воле. Да и Симаргл ему не начальник, он лишь был его наставником. Змей давно уже получил свободу, безграничную свободу. И этим он опасен, ведь он же ещё и человек.
— Всё равно это не объясняет, почему он вдруг заключил союз с печенегами.
— Ладно, Добрыня. Однажды ты его уже оседлал. Будем надеяться, что при нашей следующей встрече мы с ним как-нибудь справимся. А пока принимай командование над тысячей.
Так в одночасье Добрыня стал тысяцким. Правда, тысяча была не полная и едва насчитывала 800 витязей. Другим тысяцким был уже известный Полюд Одноглазый, который по должности и был муромским тысяцким. Илья принял его не сразу, поначалу был зол за то, что тот так легко сдал город и позволил его сжечь без серьёзных потерь для печенегов. Но после Полюд сам явился к воеводе и привёл с собой беременную его любовницу. Всё указывало на то, что она ждёт ребёнка именно от Ильи, и она стала просить за Полюда и уверять, что если бы не муромский тысяцкий, то её бы уже не было в живых вместе с нерождённым ребёнком. И воевода смягчился. В конце концов, у него ещё не было детей, и этот ребёнок должен был быть первым. Свою женщину Илья отправил на Владимирскую заставу, а Полюда сделал тысяцким. Теперь такую же должность получил и Добрыня. Им предстояла нелёгкая задача — сражаться против превосходящего их числом врага. Илья здесь демонстрировал весь свой стратегический гений, заставляя воинов маневрировать самым причудливым и необычным образом. В основном русские войска уходили от схватки, заманивали кочевников в ловушки и засады и выжидали удобного момента для внезапного удара. Воины Ильи сражались верхом, так же, как и печенеги. Только русские использовали для этого седло и стремя — приспособления, совсем недавно появившиеся на Руси. Добрыня быстро освоил новую боевую технику и вскоре уже смело с копьём наперевес гнал своего коня на вражеского всадника, так же вооружённого копьём. И, тем не менее, кочевники неизбежно продвигались вперёд — к Рязани. Богатыри сражались всё более яростно и самоотверженно. Так сгинул в бою Михаил Игнатич, и никто не нашёл его тела. В конце концов Илья решил дать бой большому войску печенегов, числом около четырёх тысяч всадников. Русских воинов было почти в 2 раза меньше. Тогда Добрыня был вновь удивлён жестокости и решимости воеводы, когда тот показал ему своё секретное оружие. Колесницы, запряжённые тройкой лошадей, в колёса которых были вставлены длинные острые лезвия.