— Кто тебя надоумил на такое изобретение? — удивился Добрыня.
— Читал про битву при Гавгамелах? Где Александр Великий сражался против персов и их вождя Дария. Вот там персы использовали такие вот колесницы. Правда, им это не помогло, Александр всё равно победил. Но и наш враг не Александр Великий.
— А уже вскоре все узрели эти колесницы в действии. Острые лезвия резали копыта вражеских скакунов, и те либо падали на землю, либо оставались на ногах, но всё равно утрачивали свою боеспособность из-за ранения. Тут-то на кочевников и наскакивали русские витязи и разили их без всякой жалости. Ряды кочевников смялись, началась толкучка и свалка. А между тем богатыри их теснили и окружали, не давая опомниться и прийти в себя. Войско печенегов по-прежнему было в большинстве, но в его строю не было порядка, а воинов охватил страх. Лишь немногим тогда удалось вырваться из окружения, основная же часть войска была вырезана. Никогда ещё Добрыня не видел столько изуродованных трупов, беспорядочно разбросанных по земле. Уже на следующее утро здесь появились дикие собаки, которые принялись пожирать мёртвую человеческую плоть. В этом им помогали вороны, которых здесь налетело невиданное количество. От такого зрелища многим стало жутко. Но самое жуткое их ожидало впереди. Один из воинов позвал Илью подняться на высокий холм. Вместе с собой воевода позвал и тысяцких: Добрыню и Полюда. Подъём не гору не занял много времени, и вскоре путникам открылась живописная осенняя панорама. Яркие — жёлтые, красные и зелёные листья на деревьях сливались в неповторимую гамму. Свет солнца переливался в лужах и каплях росы, небо было ещё ясным, и там, где оно соприкасалось с землёй, горизонт перекрывало великое множество всадников. Они двигались сюда, их было раз в пять больше, чем в поверженном вчера войске.
— Они собрали все свои силы, — вымолвил Илья, — видимо торопятся взять Рязань до зимы.
— И что же мы будем делать, воевода? — спрашивал Добрыня.
— Поедем в Рязань, надо укрепить город. Здесь против кочевников сражаться бесполезно. Попробуем продержатся до зимы. Если получится, до весны Рязань будет наша, а там уже их войско рассеется по местности и не будет таким большим.
И вот после такой триумфальной победы воины вынуждены были отступать и без боя отдать все свои позиции врагу. За это многие витязи были сердиты на Илью, хоть пока и не высказывали ему это открыто. Полководцу прощают всё, лишь когда он успешен, но стоит ему оступиться, и он может всё потерять. Пока же только Полюд высказывал своё недовольство решением воеводы, да и то не в открытую, а меж своих. В целом же ум витязей был сейчас занят тем, как задержать кочевников и выстоять в осаждённом городе целую зиму. Многие здесь ещё не знали, что такое голод, что такое отчаяние, что такое осада в маленькой крепости в окружении полчищ врагов, но уже предчувствовали надвигающуюся беду.
— Если Змей Горыныч будет вместе с ними, то нам конец, — говорил Добрыня Илье уже в Рязани.
— Симаргл не позволит ему на нас напасть, — отвечал Илья, — божественный мытарь защищает нас, ведь кроме нас никто из людей так не чтит его и не поклоняется ему так, как мы. К тому же у нас есть ты.
— Послушай, Илья, я должен тебе кое-что рассказать. При прошлой встрече я справился со Змеем лишь при помощи чародейской силы. У меня был меч-кладенец, именно он помог мне выжить. Сейчас этот меч в Новгороде. Даже если послать за ним гонца, он прибудет ещё очень нескоро.
— Так сделай это, Добрыня. Пошли кого-нибудь за своим чародейским мечом.
— Но ведь тогда я стану чародеем, язычником. А я ведь богатырь.
— До крещения именно колдунов на Руси называли богатырями. Но сейчас уже никакого язычества нет, оно невозможно. Все старые боги уже наверняка повержены. Остался лишь Симаргл, но лишь благодаря хитрости. Он не совсем бог, он — Страж Времени. Он служит не богам, а людям. Поэтому не важно, в каких богов мы верим. Если ты на заставе, ты под защитой Симаргла. И Симаргл даёт тебе право использовать все средства для защиты, включая чародейские.
И эти слова возымели своё действие. Добрыня отправил в Новгород гонца за Молнией. Но было уже ясно, что гонец не успеет, и от кочевников придётся отбиваться своими силами. Печенеги неспеша подошли к Рязани и стал лагерем вокруг города. Весь день они всё пребывали и пребывали, их становилось всё больше и больше. Уже не было видно конца их палаткам. А вскоре начался мучительный штурм города. Витязи отбивались изо всех сил. Меткие стрелы поразили многих кочевников. Смелые вылазки богатырей за ворота так же приносили свои плоды. Но приносили и свои бедствия. Многие уходили раненными или навсегда оставались лежать на поле боя. Вместе с тем печенеги грабили отдельные сёла, собирали дань, которая прежде отправлялась в Муром или в Рязань. И здесь Илья понял горькую истину. Осеннего сбора дани ещё не было, запасы хлеба и овса в городе были на исходе. Их с трудом хватило до конца зимы. Но ведь и весной новой провизии ждать было неоткуда. Весной только начинался сев. И неизвестно, что хуторяне ещё посеют в таких страшных условиях, и что пожнут осенью. Если кочевники заберут сейчас у них всё, то сеять будет больше нечего. Словом, в отдалённой перспективе ситуация представлялась крайне тяжёлой. Великие бедствия ложились на муромскую землю. А ведь была ещё Владимирская застава, которая находилась уже не на муромской, а на ростовской земле. И пока Илья погружался в тяжёлые раздумья, воины с потерями отстаивали город. Когда начались первые заморозки, печенеги стали более настойчивыми и более злобными. В какой-то момент им даже удалось ворваться в город, и лишь несогласованность действий печенежских вождей спасла тогда Рязань. Защитники города в свой черёд действовали быстро и слаженно. Они обрушили на врага град стрел, а затем и сталь своих мечей, отрезали кочевников от остального войска и перебили всех ворвавшихся в город. Вечером того же дня командиры держали меж собой совет о том, как им быть дальше. В основном все вели речь о том, как лучше сэкономить запасы еды, как организовать вылазки на врага и не допустить больше его проникновения в город. Илья молчал и лишь слушал других командиров.