Первая часть
1
Вспышка молнии разорвала ночную тьму. Грохот. Шум. Шум, разносящийся между домами. Шум, отражающийся от высоких стен. Вся улица утонула в чистом свете молнии. Старинные горгульи, украшавшие каждую стену, отбрасывали причудливые тени. Красивые и одновременно ужасные. Созданные величайшими архитекторами города, эти создания служили молчаливым напоминанием о былых временах, возвышаясь над городом.
Вспышка. Еще одна. И грохот. Тысячи капель дождя разбивались на асфальте, бились в окна, рвались залететь в любую щель. Никто в такую погоду не выйдет на улицу, наслаждаться жизнью со своими любимыми на залитой солнцем скамейке, дети сидели у друзей, дожидаясь конца непогоды. Люди ютились в домах. Теплых, гостеприимных, дружелюбных. Но не все.
Тень пролетала сквозь сплошную стену воды. Капли разбивались об нее и улетали прочь. Вспышка. Свет высветил обтекаемый корпус спидера. Антигравитационные двигатели тихо жужжали, напрягая всю мощь генераторов, чтобы удерживать машину в воздухе. Непрозрачные стекла придавали ему некую таинственность. Машина настойчиво ломилась сквозь дождь. Рвалась к своей цели. Она видела эту цель, и ее пассажир был в нетерпении. Это чувствовалось.
В центр города. Все дальше и дальше в переплетения улиц. Каменный лабиринт. К его центру. Спидер резко вильнул в боковую улицу и остановился у непримечательного семиэтажного дома. Опустив свой металлический корпус возле крыльца, машина мягко замерла, мерно покачиваясь в тридцати сантиметрах от земли.
Задняя дверь машины отворилась. Из нее вышла одетая в длинное пальто фигура, голову покрывала шляпа с широкими полями. Человек оглянулся и склонился к водительскому окну.
– Жди меня здесь, – обратился он к водителю.
– Будет сделано, сэр!
Крутанувшись на каблуках, человек прошел к крыльцу дома. Пройдя между резными колоннами, которые держали козырек дома, он поднялся по ступенькам и постучал. Ответа пришлось дожидаться. Дверь немного отворилась, показался молодой человек в бардовом костюме и белоснежной рубашке. Лицо было красивым, с него не сходила вежливая улыбка человека, который понимает, что зашли не туда, но нагрубить незнакомцу не позволяет этикет.
– Я могу вам чем-то помочь?
– Думаю да, — человек улыбнулся, слегка прикрываясь шляпой. Он достал из кармана небольшой предмет, который оказался одноразовым информационным планшетом.
Протянув планшет молодому человеку, он активировал его, прислонив палец к считывателю отпечатка. Устройство засветилось, озарив лицо внимательно изучавшего планшет слуги. Через пару секунд он поднял взгляд на мужчину в пальто.
– Хорошо. Я надеюсь, вы знаете правила этого дома?
– О, уверяю вас, я очень хорошо знаком с ними.
– Вы не впервые здесь?
– Точно подмечено. Если мне не изменяет память, я был здесь чуть больше десяти лет назад.
Слуга понимающе кивнул, таких было много. Он огляделся и все-таки впустил человека. Мужчина прошел в роскошно обставленную комнату. Ноги утопали в таком же красном, как и форма, дворецкого ковре. Шикарная хрустальная люстра была потушена. Мебель, вырезанная из редкого дерева фугон, мягкие диванчики, кресла, обтянутые кожей серебряных змей, обитающих на вулканических островах. На стенах висели, несомненно, дорогие картины, стояли роскошные бюсты великих людей, в камине играли языки пламени, постепенно изменяя свой цвет. Над камином была сделана голографическая пластина, на которой в танце кружились одетые в старинные наряды люди. Пары шагали мимо друг друга, и изредка менялись партнерами, причем, как отметил гость, каждый раз и стиль танца и пары были различными. Все в этой комнате указывало на то, что хозяин дома не обделен деньгами.
Сквозь гигантских размеров окна была видна разразившаяся снаружи буря. Она становилась все яростнее, и выйти сейчас под нее, было бы верхом глупости. Слуга запер дверь, и поспешил к гостю:
– Позвольте мне взять ваше пальто, сэр.
Гость отмахнулся от его просьбы, хотя и снял шляпу. Снаружи вновь сверкнула молния. Ее свет озарил лицо человека и дал слуге возможность разглядеть его получше. Хоть вспышка и длилась одно мгновение, дворецкому было этого достаточно. Это лицо знали все. Не было такого человека, который бы хоть раз не видел его. Тем более было необычно видеть его в этом месте. Глаза слуги слегка прищурились, а рука незаметно потянулась к поясу. Хоть у него и не было привычки доверять приходившим сюда людям, он все равно стал глядеть на гостя более внимательно, стараясь изучить его. Но необходимо было и правила приличия соблюдать: