— Откуда они?
— Брешут, что со звёзд. Но мы думаем, что из дальних лесов.
— Что за леса такие?
— Во даёт, — удивился наводчик. — С ёлки упал? А сам ты откуда?
— Из города.
Все тихо засмеялись.
— Какого города? Нет никаких городов. Во времена железных изб были, а как Огненная война началась — кончились. Кроме Великого леса ничего нет. Вся земля покрыта лесами.
— Да вы что, — обалдел Валя. — Есть моря, океаны, горы, степи и города. Люди в космос летают.
Все опять начали хохотать.
— Похоже, голову отморозил, — произнёс один из стрелков, сидевший на правом балконе. — Надобно шапку потеплее сладить.
— Я, по-вашему, кто? Откуда? — спросил Валя.
— Ты редкий вид дикого великана, — ответил возница. — Иногда мы находим ваши кости в остатках странной одежды. Наверное, ты последний.
— Дурдом, — произнёс Валя. — А может кто-то видел высоко в небе белые полосы?
— Все видели, — сказал стрелок. — Это птица Ух. Когда она летит, слышен её голос — У-у-у-ух.
— Это самолет, чуваки! Машина! — возмутился Валя.
— Не ори, — осадил его стрелок. — Зверя спугнёшь. И мы тебе не чуваки….
Валя был оглушен теорией мироздания лесных жителей. Так в тишине простояли несколько минут, пока Валентин не услышал далёкий шум. Отряд сопровождения пугал лесного зверя, загоняя его на Валентина.
— Лук к бою, — произнёс наводчик.
Он дёрнул за верёвку, крючок больно впился в щёку, указывая направление стрельбы.
— Заряжай.
Валя поставил стрелу на тетиву.
— Товьсь.
Валя натянул лук. В этот момент он услышал, как какое-то большое животное, ломая ветки, бежало в его сторону.
— Пли! — крикнул наводчик.
Валентин выстрелил.
— Мимо! Заряжай! Пли!
Валентин снова выстрелил. Его поддержали огнём стрелки с балконов. Их стрелы точно попадали в цель. Животное ревело от боли.
— Мимо! Заряжай! Пли!
Снова выстрел. Валентин услышал, как стрела воткнулась в мягкую плоть, и животное завалилось в снег.
— Копьё! — последовала команда наводчика. — Вперёд! Коли! Вперёд! Коли! Вперёд! Коли!
Валентин быстро пошёл вперёд, нанося удары. Наконец он почувствовал, как пронзил животное. Присел, ощупал жертву. Это был молодой лось с полусгнившей повязкой на ноге. Валентину стало плохо. Он узнал его.
ОРГАНИЗАТОР
— Чего мясо не ешь? — спросила Валентина женщина. — Сочная лосятина. Смотри, не достанется.
— Нет аппетита, — ответил Валя, слушая чавканье, доносившееся со всех сторон.
— Знакомая повязка? — вдруг поинтересовался Старый.
Валя кивнул.
— Понятно. Тяжело, когда с другом так?
Валя снова кивнул.
— Привыкай. Дайте ему енота доесть. В погребе лежит четверть туши на мрачный день. И браги на трутовике налейте ведёрко. Заслужил, — добавил Старый.
Валя выпил брагу, но есть не стал. Лёг голодный. Долго не мог уснуть, ворочался с боку на бок. К нему подошёл Старый.
— Утром приходили болотники. Хотели забрать тебя. Обещали оставить нас в покое, железо предлагали. Я отказал.
— Почему? — спросил Валя. — Железо дорогое удовольствие.
— Они лгуны. Вижу, тебя что-то тревожит?
— Я видел старика на большом звере. Кто это?
— Ты был мертв? — удивился Старый. — Его видят перед смертью. Это Лесник и ленивец. Они доверенные лица Матери лесов.
— Хозяина лесов, — поправил Валентин.
— Матери. Первый раз слышишь?
— Да, — ответил Валентин. — А кто ждет в темноте?
Старый приложил палец к губам.
— Т-с-с-с, — прошипел он. — Помалкивай. Произнести его имя, значит позвать. Спи.
Старый удалился. Валя так и не смог уснуть. До самого утра он думал о сказанном Старым. Днём опять была тренировка, но на этот раз совсем лёгкая. Потом Старый объявил о подготовке к сражению, которое он наметил на следующий день.
Все приготовления завершили далеко за полночь, но и в эту ночь Валентин не спал. Он думал о том, что это не его дело, воевать с болотниками, что лесной народ может обмануть, что нужно бежать, как можно скорее. Дезертир? Да, дезертир, но его никто не призывал в эту странную армию. Он тут только потому, что умрёт в лесу без зрения, тепла и еды.
Наконец сон стал овладевать Валентином. В этот момент он ощутил сильное присутствие Матери лесов. Она наблюдала за ним и лесным народом. Она была печальна. Наверное, догадывалась о завтрашнем деле. Потом Мать лесов отступила. Её место занял Ждущий в темноте.