СРАЖЕНИЕ У ПОГАНОГО БОЛОТА
Задолго до рассвета Старый построил войско. В нём было около двух тысяч лесных жителей. Всё мужское население способное драться, боеспособные женщины, подростки, жители с Кривого Озера находящегося в нескольких днях пути от селения. Валентин, в полной экипировке и снегоступах стоял на левом фланге, держа в руках щит и боевой молот. На балконах кучковались лучшие стрелки племени. Среди них даже были две девушки и одноглазый старикан. Все балконы были забиты дротиками, стрелами для луков и духовых трубок, а так же метательными ножами.
Войско представляло собой несколько подразделений: дуболомы с палицами и молотами, лучники, копьеносцы, пращники, мечники, древолазы с верёвками, на которых были стальные «кошки» и балистраты — расчёты метательных машин. Машины стояли на санях, прикреплённых к большим барабанам, сделанным по типу колеса для хомячков. Внутри них нетерпеливо скребли когтями выдрессированные куницы с купированными хвостами.
На ближайшую сосну подняли переносной наблюдательный пункт-штаб Старого. Он, охая, взобрался на шаткую конструкцию. Рядом с ним встали сигнальщики с трубами.
— Братья и сёстры! — сказал он. — Чуваки! Кстати, сие словечко — это обращение великана к великану! — он весело посмотрел на Валентина.
Войско уважительно зашепталось. Валентин, устало, закрыл ладонью щели для глаз.
— С ним мы выгоним врага с нашей земли! — продолжал он. — Короче, они плохие, мы — хорошие! Вперёд на врага! Вставим им, по самые не балуйся!
— Смерть болотникам! — донеслось со стороны войска.
Старый выхватил у одного из сигнальщиков трубу, указал ей в сторону Поганого болота.
— В бой хоробрые вои!
Старый дунул в трубу, которая издала низкий гул. Войско двинулось к логову врага. Валентин широко шагал по пушистому снегу, таща за собой целую вереницу саней с провизией, оружием и войнами. Сверху, по кронам деревьев, скакали древолазы, ловко перебрасывая верёвки с одного дерева на другое. Пролетали между ними, как стая Тарзанов. Метательные машины с живым двигателем быстро катились вперёд, шныряя между ног Валентина. Пехота шла ровными прямоугольниками. Чувствовалась железная дисциплина, ставшая основой выживания в суровых лесах.
Когда забрезжил рассвет, войско подошло к крепости расположившийся на берегу замёрзшего болота. Крепость больше напоминала стилизованную под старину детскую площадку, огороженную двухметровым деревянным забором с башнями. Ворот не было, жители проникали внутрь через широкие подземные коридоры, которые легко запирались большими валунами. На стенах хорошо просматривались метательные машины, котлы со смолой, груды камней и льда. Но не это остановило бодро маршировавшее войско. У самых стен их ждали закованные в медные панцири болотники в полном вооружении. Это никак не входило в планы Старого.
— Какого хрена? — донеслось со стороны войска лесовиков. — Кто-то обещал внезапность и быструю победу.
— Приготовиться к атаке! — закричал Старый, взобравшись на поднятый на дерево штаб.
Протрубили сигнал готовности номер один. Войско заскрежетало извлекаемыми из ножен мечами. Похоже, Ждущий, каким-то образом предупредил болотников, подумалось Вале. Он почувствовал, как Мать лесов повернулось к ним спиной. Она не хотела видеть кровопролитие. Организатор старался остановить оба враждующих лагеря, посылая им пучки дикого страха смерти, но никто не собирался отступать. И лишь Ждущий с удовольствием наблюдал за лесными событиями, расположившись где-то внутри крепости. Денёк обещал быть интересным.
Валентин закрылся щитом, прижал к нему молот. Стрелки, находящиеся на балконах и земле натянули луки. В метательные машины загрузили камни и горшки с жидким огнём. Все ждали команды вождей.
На стену поднялся предводитель болотников. Это был крепкий мужчина средних лет, зеленоглазый с вьющимися светлыми волосами. Можно было подумать, что он тот же представитель лесного народа, только с более светлой шевелюрой. Но это было не так. Зрачки его глаз представляли собой узкую вертикальную полоску, а на руках было по четыре пальца. Лесной же народ в точности походил на людей.
— Привет Старый! — поздоровался он. — Куда это вы с утра намылились? Никак нас воевать?
— Тебя, тебя, Кудря, — ответил Старый. — Теперь у вас две дороги. Либо забираете манатки и валите восвояси, оставив железные шахты, либо смерть. Всё просто, как медвежий помёт.
— Думаешь, великан поможет? — продолжал Кудря. — Мы завалим его в первой атаке. Мне было видение. Такое же, как перед вашим появлением. Я видел твоё войско, словно мираж.