Ему приснился странный сон. Будто деревья перешёптывались между собой. Огромное животное бродило вокруг разбитого гидроплана, наблюдая, как волки едят пилота. Приснился отец, сидящий на берегу болота спиной к Валентину. Почувствовав сына, обернулся. Вместо лица у него были обрывки поролона.
Валентин проснулся тяжело дыша. Подбросил в костёр хвороста. И тут снова почувствовал чьё-то присутствие. Да, это было то самое животное, но оно было не одно. Кто-то направлял его, указывал ему путь. Этот, кто-то ощущался каким-то шестым чувством, кожей спины, оболочкой глаз, кончиками пальцев. Он был не злой и не добрый. Он просто был и никуда от этого не деться.
Почему Валентин раньше не ощущал его. Ведь он совсем близко, а животное, словно палец его незримой руки. Кто же это? Что ему надо? А может, он всего лишь домыслы? На всякий случай Валентин дал ему имя — Хозяин лесов.
Валентин посмотрел на огонь. Он подумал, что теперь сможет запалить лес и тем самым привлечь внимание спасателей. Валя поджёг большую смолистую ветку, пошёл с ней в сторону видневшегося поблизости бурелома. Уже подойдя, Валентин услышал, как под весом животного ломаются толстые ветки. Оно двигалось к нему. Неужели догадалось, что задумал?
Животное подходило ближе и ближе. Валя уже видел его огромные блестящие глаза, когда бросил ветку и затоптал огонь. Животное остановилось. Мощное дыхание доносилось до Валентина. Оно колыхало ветки ближайших кустов. Животное постояло несколько секунд и отступило в темноту.
На ватных ногах, Валентин проследовал обратно к костру. Он кожей почувствовал гнев незримого хозяина окрестностей. Хорошо, что вовремя остановился. Незримый хозяин мог приказать своему пальцу раздавить незваного гостя. Валя посмотрел по сторонам.
— Я всё понял, — прошептал он в темноту.
В ответ по макушкам деревьев пробежал лёгкий шелест. Хозяин больше не злился. Он опять наблюдал за происходящим.
На следующий день Валентин продолжил путь. Временами он сбивался с маршрута, терял звезду из-за ночной облачности и густых крон деревьев.
Прошло несколько дней. Валентин научился охотиться на мышей, кротов, выдр, попадавшихся у небольших водоёмов. Однажды ему удалось убить камнем зайца. Это был пир на весь мир. Но наконец-то вдоволь наелся. Из его шкуры Валя сшил прекрасную шапку. А ещё через несколько дней обзавёлся медвежьей шкурой. Он снял её с утонувшего в омуте Потапыча. Не беда, что Мишаня вздулся и вонял, зато теперь Валя не будет мёрзнуть по ночам.
Валентин постоянно размышлял о случившемся: Почему он выжил и не получил серьёзных повреждений? Может, таким образом, он за что-то наказан? Если так, зачем мучить? Чтобы умертвить позже? Чьё незримое присутствие ощущает? Вдруг при катастрофе он повредился мозгом и теперь всё, что видит и чувствует это устойчивый психоз? Поживём — увидим.
Незримый хозяин общался с Валей при помощи странных лесных жителей. Иногда Валя видел пересекавших звериные тропы существ неизвестного происхождения. Одни были похожи на гнилой пень, другие на идущего на задних лапах кота, третьи на мохнатых птиц. Валентин старался обходить места их появления. Мало ли что. Совсем скоро Валя перестал их пугаться и уже не обращал внимания. Один вопрос мучил его в данный момент: куда же он забрёл?
В походе время летит не заметно. Каждую минутку видишь что-то новое, необычное, странное. Забываешься, и это входит в привычку.
То, что наступила осень, Валя понял, когда увидел клён. Его жёлто-красные листья печально падали на всё ещё зелёную траву.
— Если так пойдёт дальше, — обратился он сам к себе, — придётся готовиться к зиме.
В ответ из глубины леса пыхнуло сырым холодом. Он пошёл вперёд, гоня от себя мысли о зимовке. Наверное, дома ему уже поставили надгробье. Вот будет смешно посмотреть, когда вернётся. Если вернётся….
Привыкшие к долгой ходьбе ноги несли его на север. В попавшемся на пути буреломе он обнаружил лосёнка со сломанной ногой. Первой реакцией было убить и съесть. Но что-то в глубине души остановило Валентина. Где были родители лосёнка? Может их разорвали волки или они утопли в трясине? Кто знает. Валя аккуратно подошёл к обессилевшему зверю. Лосёнок не испугался, а просто закрыл глаза, приготовившись к самому худшему.
Валя наложил ему шину, забинтовал обрывком одежды, принёс поесть, напоил. Лосёнок внимательно следил за человеком. Так прошла неделя. Лосёнок поправился, встал на ноги и, не обернувшись, ускакал в лес. С этого дня окружающий мир вновь изменился. Возможно, надо было сделать всё наоборот.