ЖДУЩИЙ
Этой ночью Валя не спал. Помимо незримого хозяина он почувствовал ещё одну силу. И эта сила была недовольна его действиями, а именно помощью лесному зверю. Незримый хозяин леса не любил появившегося, но и прогнать не мог. Лафа, которой, в сущности, не было, закончилась, решил Валя. Теперь будет настоящая борьба за выживание. Злобный дух не даст ему так просто уйти. Валентин ощущал это резвившемся за время похода шестым чувством. Не делай добра, не получишь зла.
Валентин сидел у костра, жарил наколотый на ветку подосиновик. Было холодно. Но его не так беспокоил ночной иней на пожухлой траве, сколько та сила, которая ощущалась с приходом ночи или при отсутствии солнца в пасмурный день. Теперь он не мог беспечно, как раньше идти на полярную звезду. За каждым деревом его мог поджидать дикий, голодный зверь. Валентин подвинул поближе копьё с костяным наконечником и лук со стрелами. С луком он охотился на речную и озёрную рыбу. Загарпунить её никак не удавалось, а вот стрелой привязанной за верёвку к поясу, он легко добывал карасей, карпов или небольших сомов. Странного большого зверя давно не было видно. Возможно, тот боялся недружелюбной силы, приходившей ночами и бродивший вокруг костра в ожидании, когда тот погаснет.
Валентин почувствовал нечто, ждущее исчезновения огня. Оно неслышно окутало местность, вытеснив лесного хозяина. Валя напрягся всем телом, аппетит пропал. Возможно, жалостью к лосёнку он нарушил неписаные правила сосуществования живых существ или просто возмутил неведомую сущность. С неба повалил мокрый снег. Валя прикрыл огонь заранее сделанным из бересты квадратным зонтом, но это ситуацию не спасло. Снег был слишком густым и сильным. За считанные минуты он укутал сырым, толстым покрывалом весь лес. Огонь погас.
Как только потухли последние угли, нечто ждущее во тьме приобрело реальную форму. Валентин услышал глухое рычание и тяжёлые шаги. Он напряг зрение, привыкшее к ночным блужданиям по лесам. В нескольких метрах от него двигался большой самец росомахи. Что-то в нём было не так. Это был не совсем зверь, скорее его оболочка. Но может, это только казалось перепуганному Валентину. Зверь приблизился и тут Валя понял, что не так. Глаза зверя напоминали человеческие.
Валентин поднялся, вставил стрелу в лук, прицелился. Была слабая надежда, что кремниевый наконечник пробьёт толстую шкуру росомахи, да и то, если он попадёт. Зверь прыгнул вперёд, Валентин выстрелил и промахнулся. Наконечник лишь слабо поцарапал голову нападавшего. Валя, забыв о копье, бросился к ближайшему толстому дубу, спрятался за него. Он слышал, как зверь остановился с другой стороны дерева, начал медленно идти в обход. Валя снял с пояса тесак, стал обходить дуб с другого бока, надеясь, напасть на врага со спины.
Сверху посыпалась кора. Валентин взглянул на крону дерева, выронив тесак от неожиданности. Росомаха прыгнула с ветки прямо на него. Зверь летел, выставив вперёд острые когти. В это мгновение Валя, краем глаза, заметил движение в пелене тяжёлого от влаги снега. Что-то могучее бежало в сторону дуба. Росомаху снесло в сторону в каких-то сантиметрах от головы Валентина.
Зверь улетел в заросли молодого ельника. Тут же вскочил на лапы, недовольно зарычал. Рядом с Валентином стоял лось. Позади него, нервно перебирал копытами тот самый лосёнок.
Росомаха пошла в атаку, но лось резко развернувшись, лягнул зверя задними копытами в голову. Зверь отлетел обратно в ельник, поднялся на лапы и быстро убежал в ночь. Лось посмотрел на Валентина, подошёл, обнюхал. Валя дотронулся до его морды. Лось фыркнул, направился к лосёнку, и они вместе ушли по своим, прерванным схваткой, делам.
Валентин привалился спиной к дубу. Ему было дурно. Зачерпнул с земли снега, обтёр лицо. Полегчало. Валя почувствовал, как ждущий во тьме недовольно заворчал. Валентин так и назвал его — Ждущий. Сегодня тому пришлось отступить, но только сегодня. Он готовил новую атаку, ещё более страшную и неотразимую.
БОЛЕЗНЬ
Ждущий не появлялся уже третью ночь. Хозяин лесов находился рядом, но чувствовалось, что он старается не ввязываться в претензии Ждущего к Валентину.
К полудню Валя почувствовал себя плохо. Его знобило, горло пересохло. Вдобавок серые тучи сплошняком закрыли небо на несколько дней, и он потерял ориентир. Ударили холода, мокрый снег покрылся ледяной коркой, которая рвала в клочья сапоги, сшитые из медвежьей шкуры. С каждым часом идти было всё труднее. У Валентина поднялась температура. Нужно было где-то отлежаться.
Валентин заметил широкую нору под корнями упавшего дерева. Берлога, догадался Валя. Он уже встречал их на пути, но старался не приближаться. Теперь же ситуация изменилась, ему нужна была надёжная крыша над головой. Он подошёл к медвежьему лежбищу, прислушался, понюхал воздух. Медведем не пахло. Должно быть берлога давно брошена. Валентин решительно полез внутрь.