Валентин зажарил одного зайца, вдоволь наелся. Мясо остальных порезал на полосы. Вставил палку в распор между стен в коридоре. Повесил вялиться на горячем воздухе. Вот и небольшой запас. Было странно, что в холода тут не прятались животные. Их что-то пугало, но Валя ничего не чувствовал. Так он прожил до тридцать первого декабря.
Валентин спал. Ровно в одну секунду Нового Года он услышал шум в коридоре. Шум приближался издалека, и был похож на звук крутящихся шестерёнок. Валя почувствовал, как стены пришли в движение, комнаты менялись местами. Здание перестраивалось. Валентин схватил оружие, сунул в мешок вяленое мясо и быстро выбрался наружу. Он едва успел отскочить от проёма, когда он закрылся. Новый проём появился в нескольких метрах дальше, но Валя не мог об этом даже догадываться. Древняя постройка продолжала выполнять одной ей известную функцию.
Валентин вздохнул и направился дальше в лес. Жалко было терять такое лежбище, но ничего не поделаешь. Валя шёл в неизвестность.
ТУРА
Валентин брёл вторые сутки, благо наступила оттепель. Солнце согревало слепого путника днём, а ночью пламя костра. Валя шёл через заснеженную поляну, нащупывая дорогу копьём. Дойдя до центра поляны, его уши уловили невнятное бормотание. Он остановился, прислушался. Бормотание стихло. В следующую секунду услышал свист рассекаемого воздух предмета. Сильный укол в затылок отправил его в глубокий нокаут. Последнее, что он услышал, был звук похожий на слово «слеп». Дротик, выпущенный из духовой трубки и сдобренный снотворным, действовал наверняка.
Валентин пришёл в сознание на полу натопленной избы. Кто-то поднёс к его носу жутко вонючую тряпку. Валя резко сел, замотал головой. Со всех сторон послышалось хихиканье. Валя хотел пошарить руками вокруг себя, они оказались связанными.
Он попытался встать, но тут же больно ударился головой о низкий потолок. В сидячем положении до него было не больше пяти сантиметров. Помещение походило на большой плоский ящик. Сверху раздался стук и недовольный мужской голос, говоривший на незнакомом языке, который Валентин почему-то понимал.
— Какого лешего вы долбитесь! Самовар со стола свалили! — возмутился голос.
Со всех сторон послышался смех.
— Люди? — осторожно спросил Валя.
Смех прекратился.
— Надо было его в хлеву оставить, — сказал женский голос.
— Замёрзнет, — ответил мужской голос с хрипотцой.
— Что толку от слепого великана? — продолжала женщина.
— Спроси у Старого.
— Великана? — вновь спросил Валентин.
— Ты гляди, — произнёс мужчина. — Понимает.
— Ещё бы не понимать перворечь, — продолжала женщина. — Она у всех в крови.
Послышался скрип входной двери. Кто-то вошёл, шаркая ногами. Присутствующие встали.
— Садитесь, — сказал старческий голос.
Собравшиеся подчинились. Старик подошёл к ступне Валентина, ткнул клюкой в пятку. Валентин отдёрнул ногу.
— Зубы смотрели? — спросил Старый.
— Целёхонькие, — ответила женщина.
— Тощий-то какой. Кожа да кости, — продолжал Старый. — Как из него туру делать? Откормить надобно, да натренировать.
— Вы кто такие! — крикнул Валя.
Наверху что-то упало. Оттуда раздался мужской голос.
— Заткните его, а то ночью глотку порежу!
— Я те порежу, — крикнул Старый. — На болота отправлю! За клюквой!
Ответа не последовало.
— Думаешь, великан пригодится? — спросил Старого бородатый мужичок.
— Сколько можно болотникам уступать? Сначала земля, а теперь женщин таскать начали да детей.
— Это не доказано.
— Мне доказательства не нужны. Накормите его. Эй! Великан! Как звать тебя?!
— Валентин.
— Будешь Вал.
Присутствующие засмеялись.
— Поест, сделайте замеры туловища и начинайте тренировать, — распорядился старик. — Время не ждёт. Мысля есть, что, как болота замёрзнут, они к нам пожалуют. Не сдюжим. А с Валом есть шанс. Вал, — обратился он к Валентину. — Мы тебя развяжем, но если дёрнешься — покойник. Будь добр окажи уважение.
— Договорились, — ответил ничего не понимающий Валентин. — Только пожрать дайте, а то сейчас позвоночник переварю.
Присутствующие засмеялись. Даже злобный голос сверху веселился вместе со всеми.
Валентина накормили жирной кабанятиной с хлебом и забродившим квасом. Так вкусно и сытно он давно не ел.
— Это наша недельная норма, — проинформировала его женщина. — Работай хорошо, помогай и получишь ещё.
Начались трудовые будни пленника. Валентин таскал брёвна, долбил в мёрзлой земле рвы и ямы, переносил бочки с водой, вычищал емкости с нечистотами. Кормили два раза в день, утром и вечером, что его вполне устраивало. Дополнительно давали какие-то вонючие корни, после которых сила заметно увеличивалась.