Воронеж был занят, однако не удалось овладеть расположенным севернее города университетским городком. Не удалось также переправиться через р. Воронеж на восток и перерезать важную железную дорогу Москва — Ростов, ведущую с севера на юг.
III. 4-я танковая армия поворачивает на юг
Итак, второй период операции был начат недостаточными силами, поскольку 4-я танковая армия в полном составе еще находилась под Воронежем. Действовавший в юго-восточном направлении 40-й танковый корпус приступил к выполнению задачи, имевшей, пожалуй, решающее значение для исхода всей кампании: предстояло отрезать пути отхода за Дон русским силам, отходившим перед фронтом 6-й армии.
Следует согласиться с Гитлером, отменившим 4 июля решение командования группы армий «Юг»: его действия были основаны на правильной оценке оперативной обстановки. Командующий группой армий «Юг» на этот раз действовал, исходя в первую очередь из тактических соображений. Подобные расхождения во мнениях в высоких сферах не представляют собой ничего необычного. Однако весьма пагубным явилось то, что они были преодолены в решающий период начала летней кампании принятием половинчатых мер.
Корпус, повернутый на юго-восток, был слишком слаб для того, чтобы выполнить стоявшую перед ним задачу, и отрицательно сказывалось отсутствие его под Воронежем, кроме того, он привлекал внимание командования русского фронта к угрожаемому направлению. В довершение всего корпус был еще парализован в связи с нехваткой горючего.
40-й танковый корпус 4 июля начал наступление из района Старый Оскол на юго-восток и продвинулся до рубежа р. Дон в районе Коротояк.
Быстрее, чем можно было ожидать, противник оставил рубеж р. Тихая Сосна. Уже 6 июля корпус вышел в район западнее Новая Калитва и к 9 июля находился восточнее Кантемировка.
Тем не менее ему не удалось уничтожить крупные силы противника. Для такой задачи, которая ставилась перед всей 4-й танковой армией, силы корпуса были явно недостаточны. Если же учесть, что из трех его дивизий одна в связи с нехваткой горючего обычно не принимала участия в боевых действиях,[8] то будет ясно, почему танковый корпус не мог помешать главным силам русских уйти за Дон.
Можно было с уверенностью сказать, что противника многому научили значительные победы, одержанные германской армией, сопровождавшиеся уничтожением окруженных войск (последняя, под Харьковом, была одержана всего пять недель назад), и что он в целях сохранения собственных сил может осуществлять отступление. Командование русской армии продемонстрировало редко отмечавшуюся ранее гибкость в управлении войсками и уверенно определяло момент для перехода от отступления к упорной обороне.
Когда передовые части немцев подошли к Кантемировка, русский фронт на Донце стал менее устойчив. Теперь наступило время для выступления обеих южных армий.
IV. Наступление 1-й танковой армии и 17-й армии
С выступлением обеих южных армий произошла перегруппировка сил. Вновь созданное командование группы армий «А» взяло на себя руководство операцией по наступлению на Сталинград. В ее состав входили: 17-я армия, 1-я и 4-я танковые армии (последняя перешла в подчинение группы с того момента, когда продвинулась достаточно далеко на юго-восток; это произошло 14 июля).
Группа армий «Б» (бывшая группа армий «Юг»), в состав которой входили 6-я армия, 2-я венгерская армия, 8-я итальянская армия и находившаяся в стадии формирования 3-я румынская армия, получила задачу продолжать наступление, организовав оборону на рубеже р. Дон.
Третий период операции, который в соответствии с директивой верховного главнокомандующего вооруженными силами от 5 апреля должен был преследовать цель соединения сил, наступающих вниз по течению Дона в районе Сталинграда, с силами, наступающими на восток из района Таганрога, Артемовска между нижним течением Дона и Ворошиловградом через Донец, начался с шага, противоречившего духу всей операции. Следствием этого неверного шага были все новые и новые отклонения от общего замысла, а завершением — картина оперативной обстановки на 23 июля, являвшаяся отображением неправильного понимания задач операции.
Оперативный план был раздроблен в связи с тем, что тактические соображения, касавшиеся переправы двух армий через р. Донец в его нижнем течении, взяли верх над остальными соображениями. Вместо того, чтобы главными силами нанести удар на южном фланге, а затем быстро продвинуться на восток вдоль северного берега Дона, переправившись через Донец в его нижнем течении, группа армий «А» сосредоточила свои силы значительно севернее.