— А я долго стоял? — в свою очередь, спросил я.
— Минуты две. Я сразу заподозрил неладное, — Содер указал пальцем на шарик, при этом стараясь на него не смотреть. — Не знаю, для чего он точно предназначен, но он магнитом притягивает к себе внимание. Подозреваю, если бы я тебя не отвлек, то ты бы так и стоял тут до самой смерти.
— То есть, ты заподозрил неладное, и все равно пошел на него пялиться? Так? — удивился я.
Содер смутился.
— Получается, так.
— Ну, ты бара-а-ан! — восхитился я. — Сиплый!
— Оу?
Разбойники успели рассредоточиться по гроту, взяв под контроль все выходы. Кольд и Лука замерли около рыцаря, готовые в любой момент нанести ему смертельные удары.
— На шарик не смотреть! Другие артефакты лапами не трогать!
— Мы и не собирались.
— Угу! — поддакнул Шиш. — Я, например, тут ни одного артефакта не вижу. Кроме этого крайне подозрительного светляка.
Наказав разбойникам присматривать за обстановкой, мы с Содером оперативно достали все припрятанные в гроте магические предметы. Все они оказались работой мастеров Циргала. За исключением шарика, мы смогли их все быстро идентифицировать. Шесть мощных защитных амулетов, способных на длительное время генерировать вокруг себя практически непроницаемый кокон, пропускающего через себя только воздух; пять амулетов Стихии Огня, выполненных в виде жезлов, которые при активации исторгали из себя огненные шары, сжигающих все живое на расстоянии до трехсот метров. С учетом того, что пользоваться ими могли обычные люди, не обладающие магическими способностями, находка представлялась весьма ценной.
Однако нас с Содером больше заинтересовали оставшиеся девять амулетов, использующих Темную магию. Два практически мгновенно могли поднимать низшую нежить, привязывая ее к ауре хозяина контрольными нитями. Жаль, что в ограниченном количестве. Каждый по три-четыре скелета. Затем требовалась перезарядка. Три амулета представляли собой переносные Хранилища Силы с замысловатой структурой. Еще один предназначался для работы с призраками и духами. Но самыми ценными были оставшиеся три, которые делали своих хозяев невидимыми для низшей и средней нежити.
Быстро распределив амулеты между нами и нашими спутниками, Содер бережно взял шарик, укутал его в платок и убрал в рюкзак.
— Может, стоило его оставить тут? — замешкался я.
Содер со мной не согласился.
— Пусть будет. Может, он особо ценный какой? Покажем Драгомиру. Спросим, для чего нужен.
— В принципе, почему нет? — пожевал я губу. — Скажем, что по пути в Вольные баронства нашли. На отвороте в сторону перевалов.
Проклятые земли
Задреб
Холодный ветер злобно завывал в темных коридорах мрачного замка, зловещей тенью нависшего над полем, на котором в свете луны виднелись немногочисленные развалины и одинокие зубья дымовых труб. Сквозь пустые глазницы окон в замок проникали сильные потоки воздуха, образовывая в многочисленных залах и комнатах сквозняки, что вырывались в коридоры сквозь дверные проемы и с радостным свистом усиливали мощь разбушевавшегося ветра.
Сторонний наблюдатель вполне мог подумать, что замок пустовал. Вполне справедливо, ибо даже самый нерадивый хозяин не довел бы его до столь сильного запустения. И был бы не прав, поскольку хозяин у замка все-таки был. Причем он проживал в замке на постоянной основе, весьма редко из него отлучаясь.
Звали его Васий, и принадлежал он к древнему роду Зулиев. Став одним из сильнейших темных магов при жизни, он в момент катастрофы успел провести давно подготовленный обряд, и превратился в могущественного лича. Именно он, а не наспех собранные маги Тардинского королевства, встал на пути армии тварей, рухнувших в Циргал из-за неудачного эксперимента столичных кретинов. Это его поднятые в спешке орды нежити встретили многочисленные отряды хорошо подготовленных к битве монстров, готовившихся опустошить южные королевства.
Да, в защите северных королевств его заслуги не было. С той стороны возродилось сразу три лича, также давших тварям достойный отпор. С тех пор прошло уже несколько сотен лет, а никто так и не смог нарушить установившийся статус-кво. Ни твари, которых неведомые маги уже целенаправленно отправляли в его мир, ни он, ни один из трех других личей.
Повезло еще, что за первые сто пятьдесят лет он успел обрести достаточно сил и получил необходимые знания, чтобы самостоятельно сдерживать тварей, идущих в его направлении. Именно такой срок потребовался магам других королевств, чтобы оставить всякие попытки изучить Проклятые земли, как они нарекли Циргал. Они прекратили отправлять экспедиции, и, соответственно, лишили его, Васия, возможности получать новую высшую нежить. Жаль, что он так и не смог пленить ни одного достаточно сильного мага, чтобы превратить его в еще одного лича. Жаль…