— Конечно, я верну тебе друга, — сказал магистр. — Почувствовав, что они оплодотворены, ведьмы не стану его жрать. А вот если он оплошает — извини… Он как, не перетруждался у тебя на службе за последнее время? Вволю ли ел, сладко ли спал?
Баст несколько раз рубанул клинком сгустки серого и черного тумана, так и не попав по гиганту. Тот вновь рассмеялся:
— Ты жалок, Вестник! Впрочем, знай ты историю человечества, поразился бы обилию сумасшедших и юродивых среди истинных, подчеркиваю, истинных пророков различных Сил!
Баст, шатаясь, поднялся.
— Утром Лару будет здесь? — он указал саблей на скамью у опустевшего стола. — Может быть здесь, — ухмыльнулась рогатая харя. — А потом я вас отпущу. Идите куда угодно, хотя бы даже в Город пауков, мне все равно. Только берегите себя, и все! Я и мои красавицы будем наблюдать за вами, и помогать, если сможем.
— А если мы приведем сюда войска Найла, или Йарры? — спросил Баст.
Магистр вновь развеселился и дважды гулко топнул копытом.
— Было бы любопытно, весьма! Но — положа лапу на грудную пластину, скажи — какие уж там войска, а? Девушки с напудренными носами, испуганные собственным существованием крестьяне, да осточертевшие всем смертоносцы? Им не взять мою твердыню! Да она и не единственная…
Монстр вновь стал собираться в человеческую фигуру.
— Но — нет, Пророк, осады и битвы не будет. И знаешь почему?
— Почему, выползень из Бездны?
— Я этого пока не желаю. Подумай ночью над таким простым вопросом — где именно на континенте находится то место, где стоит этот стол?
— В лесу, неподалеку от дороги в Город Пауков, — неуверенно сказал Баст.
Сконденсировавшись, магистр вновь обрел прежние черты печального длинноволосого мужчины в летах.
— Один только путь, который проделал Подземный Конь, равняется окружности Моря, Пророк! Можешь верить моим словам, с годами и веками я стал сентиментален, и больше не лгу. Так смешнее. А много ли ты помнишь о том месте, где вас забрал Червь?
Баст со вздохом признал правоту владыки подземелья. Ему не удастся найти это место, если его, скажем, оглушат, и доставят на дорогу у Города Пауков.
Монстр внимательно на него посмотрел и расхохотался, гулко и раскатисто:
— Мы просто завяжем тебе глаза, а Летучая Стража доставит тебя туда, куда пожелаешь. В разумных пределах, разумеется.
Магистр потер пятерней лоб, и словно бы извиняясь, промолвил:
— В этом облике весьма сложно сосредоточиться. Откровенно говоря, человеческий мозг на это просто не способен в должной мере. Ага! Вспомнил! Чтобы ты разносил нужную мне весть, а не мучился всякими нелепыми вопросами о семенах и Богинях, я докажу тебе, что Найл не собирается сажать зерно в Дельте, а отнесет его совсем в другое место.
— И почему же он это сделает? — мрачно спросил Баст, гадая, окажется ли эффективной сабля против человеческого облика демона.
— Так ведь я облачился в любимые от века одежды Тьмы не для того, чтобы пугать такого слизняка, как ты, пророк Великой Матери! Я послал весточку Найлу-Ужасному, Найлу-Повелителю Букашек и Людишек, Найлу-Мудрому! Смотри!
Перед самым носом Баста пространство разорвалось, словно под ударом невидимой когтистой лапы, и он увидел гладь моря. Иллюзия была полной — он даже почувствовал запах соли и брызги на своем лице.
По воде скользили три корабля, на носу первого стоял человек, именуемый Найлом, Правителем Южных Песков.
А перед ним стоял Баст.
— Это что еще за диво? — спросил сбитый с толку Пророк.
— А чего особенного, — издевательски вымолвил магистр. — Просто я облегчил тебе работу, только и всего. Между прочим, мог бы и поблагодарить!
— И что «я» говорю Правителю? — спросил Баст, силясь прислушаться к далеким голосам.
Магистр нахмурился:
— А ведь виной всему — несовершенство человеческого восприятия, клянусь Бездной! Мог бы и услышать, я старался. Ладно, рассказываю: он говорит все то, что ты собирался сообщить ему относительно вредности посевных работ в Дельте!
— А что будет с двойником? — спросил Баст.
— А вот — смотри, — хохотнул магистр. Оторопелый Найл, выслушав речь незнакомого ему человека, повернулся к стоявшей рядом Нефтис и начал что-то объяснять, как вдруг лже-Баст вспыхнул, словно свеча.
В команде корабля нашлись люди с хорошей реакцией. Уже через несколько мгновений место пожара вовсю окатывали водой из кожаных ведер, но огонь не унимался.
— Можно было бы и спалить корыто, — рассуждал вслух магистр. — Но это как-то мелковато. Да и Богини не дадут Найлу пропасть. На море я пока бессилен.
Наконец горящая фигура рассыпалась в прах, из которого возник Летучий Страж. Под изумленные возгласы команды и самого посланца Богини, снабженная солидным арсеналом средств убийства черная тень устремилась прочь от корабля.
— И все? — спросил Баст. — И какие гарантии, что Найл не поступит вопреки столь странному предупреждению?
— Уж я — то его знаю, — хохотнул магистр. — Встретившись с чем-то непонятным, он побежит советоваться в Дельту. А Богиня, в свою очередь, пообщается со своими сестрами. Так очередь дойдет и до твоей Матери. Все простое — гениально, так еще древние говорили. А древние были намного, намного мудрее вас, Баст.
Видение истаяло.
— Но — почему я? — спросил Пророк растерянно. Однако, повернувшись, обнаружил лишь клочья черного тумана, плавающие по углам…
Оставалось ждать наступления утра. И верить, что оно — не последнее.