Макароны, сваренные в котле, оказались потрясающе вкусны. Может, из-за того, что их готовили на костре, а может, потому, что Моргул заведовал стряпней, либо же и то, и другое. Но все остались довольны. Кое-кто даже хищно облизывался после такого, щедро удобрив порцию макарон смесью майонеза и кетчупа. Еще бы: когда внутренние монстры накормлены и человек сам насытился, сразу настрой улучшается и не хочется никого убивать. Правда, взаимное перекидывание колкостями и остротами никто не отменял.
После ужина Робин и я сходили на реку - отмыли котелки и свои мисочки. Заодно набрали воды на чай. А когда вернулись, то обнаружилось, что в лагере уже работает полевой госпиталь - Пантера сосредоточенно выковыривала из бока Альфария клеща. Насекомус плотно вцепился в живую плоть и наотрез отказывался уходить. В итоге злодея подцепили ниточкой и вытащили. Я после этого обработала ранку перекисью.
- Я потерял клещевую девственность, - сообщил наш друг радостную весть.
После этого, пока не начало смеркаться, лежали на пенке. Альфа какое-то время сидел у костра и с невозмутимым видом расчесывал свою гриву, не реагируя на внешние раздражители. В свете костра его длинные волосы и вправду переливались золотом - старым, но еще не потерявшим свой блеск.
- Это я так медитирую, - пояснил он. Впрочем, после этого Альфарий присоединился к нам.
Лежа на пенке, мы обсуждали "Игру престолов", болтали о всяком. Когда начало темнеть, неожиданно поступило предложение касаемо второго ужина. В итоге при свете фонариков варили и ели сайровый супчик, который пришелся весьма кстати.
Неожиданно в темноте послышался звук шагов. Мы насторожились. Кто бы это мог быть?
Из кустов вскоре вышел человек с рюкзаком - похоже, припозднившийся турист. Как оказалось, он искал свой лагерь, разбитый ранее. Мы видели синее пятно тента неподалеку от нашего лагеря, и указали нужное направление. Человек ушел. Но все-таки было немного не по себе от такой встречи.
После ужина немного пели песни, обсуждали жизнь наших предков времен древнего каменного века и не только. У Моргула нашлась 40-градусная настойка "Доктор Август", но ее пока решили всю не пить. Ибо завтра предстоит долгий день, полный опасностей, и требовалось сохранить трезвость ума и рассудка.
Около 11 вечера стало ясно, что усталость все-таки берет свое, и пора на боковую. Альфа, Пантера, Алекс и Робин отправились в большой зиккурат, мне же пришлось топать к Моргулу из-за разгоравшегося конфликта на тему того, кто с кем спит.
***
Наши герои, отправившись на боковую, вряд ли видели (и не факт, что смогли бы увидеть) две пары любопытных глаз, слегка светящихся в темноте и наблюдавших за лагерем искателей приключений. Как только все улеглись по спальным мешкам и заснули, четыре точки исчезли среди листвы. Только легкий шорох да тихое стрекотание, напоминавшее трели сверчка, говорили о том, что здесь побывало что-то. Но что же это могло быть? Какие-нибудь местные мелкие зверюшки, решившие под покровом ночи наведаться в лагерь людей? А может, маленькие лесные духи, захотевшие каким-нибудь образом подшутить над туристами? Все возможно...
Но в данном случае мы больше склоняемся ко второй версии.
Ночь полностью вступила в свои права, накрыв своим темным плащом пространство. Мир отдыхал после очередного тяжелого дня, полного событий. Но все ли предавались крепкому и продолжительному сну? Похоже, что нет.
На берегу неумолчно шумевшего ручья, бурным потоком стекавшего со склона горы, раскинулась живописная гряда поросших мхом валунов. Казалось, живая и мертвая частички природы уже стали единым целым. И на одном из этих камней сидела, окруженная огоньками светлячков, очень странная, но живописная компания.
Это были маленькие существа, не достававшие даже до колена взрослому человеку, мохнатые, покрытые густой шерстью белого, синего или зеленоватого цветов. По виду они напоминали что-то среднее между белкой и обычной кошкой. Таинственные создания также были обладателями изящных, остроконечных ушек, торчавших на макушках, умных и больших глаз, светившихся в темноте загадочным огнем. На маленьких лапках располагалось по пять пальцев, оканчивавшихся острыми коготками. Также у каждого из существ имелся длинный и пушистый хвост, который мог защищать своего обладателя в холодные ночи.
Как читатель уже, наверное, догадался, эти странные зверьки, которых вряд ли можно встретить средь бела дня в лесу, были лесными духами, обитавшими в окрестностях Пидана. Волшебные создания переговаривались о чем-то между собой, сидя на камне. Их беседу периодически заглушал шум ручья, но зверькам это ничуть не мешало непринужденно общаться меж собой. Разговор существ со стороны напоминал мешанину из посвистывания и мелодичного стрекота, так что непосвященный не смог бы даже при всем желании разобрать, о чем же беседуют духи леса. Попробуем же узнать, о чем они так оживленно болтали летней ночью.
- Итак, братья, новые странники пришли сегодня к Горе. Они собираются завтра одолеть ее, - сказал самый крупный из существ, обладатель серо-зеленой шубки и печальных золотистых глаз. По-видимому, он был самым старшим из всех.
- Надеюсь, путники справятся. Я верю в них, - пропищал маленький зверек с красивыми фиалковыми глазами, белый и хорошенький, как котенок.
- Не говори, Э'рнисс, о том, чего не знаешь, - оборвал младшего духа старший. - Никто не знает, что может подстерегать их в пути.
- Они довольно сильны. Все, до одного, - подал голос третий, который был довольно упитанным, с лоснящимся пушистым брюшком, покрытый зеленоватой шерстью, похожей на цвет мха. - Они одолеют подъем.
- Сильны духом, ты хотел сказать, И'ннир? - спросил старший. - Да, они стойки и готовы к невзгодам. Поэтому я и решил подбодрить их и поспособствовал тому, что солнце осветило сегодня им путь к горе. Но не у всех может хватит жизненной эссенции одолеть подъем. Гора может убить их.
Э'рнисс испуганно пискнула.
- Вы их видели сегодня, - продолжал дух. - Третья девушка может не вынести этого. Хотя ее сердце закалено испытаниями, но глаза ее слабы. И ноги тоже.
- Не убивай почем зря, У'вегг, - раздались мольбы со всех сторон. - У всех есть и силы, и слабости. Все вместе они смогут пройти это испытание. И вернуться домой.
У'вегг задумался. В словах его собратьев была доля истины. Путешественники оказались не просто людьми, пришедшими сюда спрятаться на время от мира живых. Они были Воинами, а значит, с ними все было не так, как с остальными. Духи горы сегодня были в добром настроении, пропустив их в свои владения, поняв, что гости - люди стойкие. Так почему же не испытать их еще раз? Нужно же посмотреть, как они поведут себя в следующей части приключения - при подъеме на гору, увидеть, чего стоит каждый.
- Вы правы, - неожиданно У'вегг признал правоту собратьев. - Мы никого не будем убивать. Но подкинуть небольшое испытание нашим гостям стоит...