- Но если мы нарушим баланс, — предостерёг Эледриан, его глаза блестели под светом рун, — последствия могут быть непредсказуемыми. Эта сила может уничтожить нас или даже весь город, если мы не будем осторожны.
- Мы не знаем другого способа, — вмешалась Ксения. Она подошла к Александру, её взгляд был сосредоточен на пьедестале. — Враги уже начинают превосходить нас. Каждый разлом — это новый прорыв их армии в наш мир. Если мы не остановим их сейчас, они поглотят нас.
Александр кивнул. Он снова обратил внимание на руны, пытаясь понять, как разрушить их. Но в этот момент воздух вокруг них задрожал, и с каменного пола поднялась тьма, формируя фигуру в центре зала. Перед ними возникло существо, состоящее из сгустка магической энергии, черты его лица были смутными, а очертания постоянно менялись, как будто сама реальность пыталась удержать его внутри этих стен.
- Хранитель, — прошептал Эледриан, напрягая магическую ауру. — Он защищает эту печать.
Существо раскрыло глаза, которые сверкали огнём, и в следующее мгновение вокруг него вспыхнуло кольцо зелёного пламени. Его голос раздался в зале, проникая прямо в сознание каждого из них:
- Сила, которой вы стремитесь овладеть, не предназначена для смертных. Уйдите, пока ещё можете, или приготовьтесь к суду огня.
Александр выставил меч перед собой, его магия переплелась с энергией артефакта, наполняя клинок голубым свечением.
- Мы не уйдём, — твёрдо ответил он. — Мы пришли сюда, чтобы остановить разрушение нашего мира.
- Тогда докажите свою решимость, — тихо проговорил Хранитель, и в тот же миг огненные кольца вокруг него закружились быстрее. Пламя, окутывающее его фигуру, вспыхнуло ослепительным светом и обрушилось на Александра, Ксению и Эледриана.
Александр едва успел выставить щит, и удар огня отразился, отлетев в сторону. Он почувствовал, как его мышцы напряглись, а магия внутри него запульсировало, откликаясь на вызов. Ксения молниеносно отступила в сторону, её клинки блеснули, разрезая воздух. Она метнулась вперёд, атакуя Хранителя, но пламя мгновенно преобразовалось, и её удар пришёлся в пустоту.
- Он слишком силён! — крикнула она, отскакивая назад. — Его сила… она непостоянна!
Эледриан поднял посох, и потоки энергии взметнулись вверх, окутывая Хранителя. Но существо лишь насмешливо оскалилось, и магические цепи, призванные сковать его, исчезли, растворяясь в воздухе.
- Моя сила — это отражение вашей слабости, — произнёс Хранитель, его фигура затрепетала, и из его тела вырвались тени, направляясь к каждому из них.
Александр почувствовал, как тьма охватывает его, проникая в мысли и чувства. Образы прошлого всплыли перед его глазами: Вортиус, поверженный у подножия замка; Шатарр, умирающий в агонии от силы, которую Александр не до конца понимал. Но больше всего его поразило видение — самого себя, сидящего на троне, окружённого пустыми залами разрушенного дворца.
- Ты не способен защитить свой народ, — прошептал голос Хранителя прямо у него в голове. — Ты лишь пешка, инструмент, который легко уничтожить.
Александр стиснул зубы, стараясь подавить нахлынувшую слабость. Он закрыл глаза, сосредотачиваясь на внутренней силе, на тех, ради кого он сражается. В памяти всплыли лица друзей, их вера в него, их надежды на то, что он справится.
- Я не поддамся! — выкрикнул он, и в тот же момент голубое свечение охватило его. Сила артефакта заполнила его до краёв, вырываясь наружу. Тьма рассеялась, и он вновь оказался в зале.
- Нам нужно разрушить его барьер! — закричал он. — Эледриан, направь всю магию на пьедестал!
Маг кивнул, собравшись с силами. Он поднял посох, и яркий луч энергии устремился к центральной печати. Хранитель зарычал, его огненные глаза вспыхнули, и он направил своё пламя на защиту рун. Но Ксения, ловко перемещаясь по залу, оказалась прямо у него за спиной. Её клинки вспыхнули алым светом, и она вонзила их в его тело. Существо взревело от боли, его магическая аура затряслась, а пламя погасло на миг — этого хватило, чтобы Александр бросился вперёд и со всей силы ударил мечом по символам на пьедестале. Печать разорвалась, разлетевшись на куски, и зелёное свечение погасло. Хранитель закричал, его тело начало рассыпаться на огненные осколки. Он взмахнул руками, и потоки магии устремились к Александру. Но в этот момент Эледриан завершил своё заклинание. Волна магической силы обрушилась на Хранителя, поглощая его остатки. Существо рухнуло на колени, а затем его фигура растаяла в воздухе, оставив за собой лишь слабое свечение.
- Мы… сделали это? — с трудом прошептала Ксения, тяжело дыша.
Глава 12 - За Гранью Реальности
Александр медленно поднял взгляд от руин зелёного пьедестала. Комната, ещё мгновение назад наполненная грохотом сражения и вспышками магии, погрузилась в полную тишину. Даже пыль, ещё недавно кружащаяся в воздухе, застыла, словно боясь нарушить этот хрупкий мир. Их победа над Хранителем могла казаться финальной, но что-то подсказывало Александру, что это было лишь началом ещё более опасного пути.
- Что дальше? — спросила Ксения, осторожно вытирая пот с лица. Её руки дрожали, и на лбу проступали следы усталости, но глаза горели прежним решительным огнём.
Александр медленно опустил меч, позволив магии развеяться и вернуться в глубины артефакта. Свет в зале медленно угасал, оставляя после себя лишь тусклые огоньки на остатках рун, которые теперь выглядели обожжёнными и обессиленными.
- Мы должны двигаться дальше, — наконец произнёс он, глядя на Эледриана, который сидел на полу, тяжело дыша. — Хранитель был всего лишь стражем. Впереди нас ждёт нечто большее.
Маг лишь кивнул, поднимая руку и нащупывая остатки магического щита, которым он оберегал их от последнего удара врага. Его магическая энергия почти иссякла, но даже в таком состоянии он излучал спокойную уверенность.
- Я чувствую это, — ответил он. — Печати больше нет, но энергия продолжает поступать из глубин. Мы ещё не достигли ядра разлома.
- Значит, нас ждёт ещё один страж, — сказала Ксения, её голос звучал глухо. Она выпрямилась, одним движением поднимая с пола свои клинки. — И, скорее всего, он будет сильнее Хранителя.
- Не только страж, — вмешался Александр, его взгляд снова обратился к разрушенному пьедесталу. — Эта печать была связующим звеном. Мы уничтожили её, но если за этим стоит кто-то ещё, то теперь он знает о нас.
В зале снова воцарилась тишина. Мысли Александра метались, пытаясь охватить весь масштаб того, с чем им предстоит столкнуться. За каждым разломом скрывалось что-то большее, но никогда прежде магическая энергия не была столь разрушительной и концентрированной. Это место явно было центром силы, узлом, откуда всё начиналось.
- Нам нужно идти дальше, — твёрдо сказал он. — Впереди должен быть главный зал или ещё одна камера. Если мы найдём источник магии, сможем разорвать её поток и остановить все разломы сразу.
- Это звучит слишком просто, — хмыкнула Ксения, но её голос был лишён обычной иронии. В нём звучала тревога. — Слишком просто, чтобы быть правдой.
Александр не мог с ней не согласиться. Всё, что они сделали до сих пор, казалось лишь подготовкой к чему-то более грандиозному. К чему-то, что могло изменить не только судьбу Лумарии, но и всей их реальности. Они направились к дальнему концу зала, где слабо светился ещё один проход, окружённый фрагментами магических барьеров. К ним подходили осторожно, стараясь не касаться остатков магии, которая шипела и искрилась в темноте. Александр шёл впереди, за ним Ксения и Эледриан. Каждый их шаг отдавался эхом, и тени вокруг казались живыми, как будто следили за каждым их движением. Проход вывел их в длинный коридор, стены которого были покрыты старинными гобеленами. Ткань была изодрана, а цвета потускнели, но на каждом полотне были изображены сцены древних сражений и ритуалов. Драконы, гигантские существа, маги, обрушивающие молнии на врагов, и тени, захватывающие города.