- Что ты имеешь в виду? — Ксения настороженно посмотрела на него.
- Если кто-то из вас решит стать новым хранителем ядра, он возьмёт на себя обязанности стража, — объяснил незнакомец. — Вы будете связаны с этой магией, станете частью разломов, частью этой реальности. Ваша жизнь и ваша сила будут поддерживать баланс. Но вы больше не сможете вернуться в Лумарию.
Александр почувствовал, как его сердце сжалось. Связать себя с ядром? Навсегда остаться здесь, запертым среди этих древних стен, чтобы сдерживать разломы? Это была страшная цена. Но если это спасёт Лумарию...
- Ты говоришь, что кто-то из нас должен пожертвовать собой? — спросил он, стараясь не выдать своих эмоций. — Что случится, если мы этого не сделаем?
- Разломы начнут поглощать реальность, — ответил страж. — Их энергия неконтролируема. Без хранилища, которое вы разрушили, потоки магии устремятся во все измерения, разрывая миры на части. И тогда ни Лумария, ни любой другой мир не сможет выстоять.
Ксения сжала зубы, её взгляд метался между Александром и стражем.
- Мы не можем просто выбрать, кто из нас останется здесь, — твёрдо сказала она. — Мы команда. Мы прошли этот путь вместе. И если придётся пожертвовать собой, то мы должны сделать это все.
Александр покачал головой, чувствуя, как внутри разгорается противоречивое чувство. Он знал, что Ксения готова пожертвовать собой ради общего дела, но он не мог позволить ей сделать это. Не мог позволить себе потерять её.
- Я не позволю тебе остаться, — тихо произнёс он, глядя ей прямо в глаза. — Это решение я должен принять сам.
- Нет, — ответила она, её голос дрожал от эмоций. — Мы делаем это вместе, или не делаем вообще.
Эледриан, всё это время молчавший, медленно шагнул вперёд.
- Я могу стать хранителем, — произнёс он, и его голос был исполнен решимости. — Моя связь с магией достаточно сильна, чтобы поддерживать баланс. И... я уже много потерял. Лумария всегда была для меня домом, но я готов её защитить, даже если это значит остаться здесь.
Александр и Ксения повернулись к нему, их лица выражали удивление и протест.
- Нет, — одновременно произнесли они.
- Я не прошу вашего разрешения, — твёрдо сказал Эледриан. — Это моё решение. Я старше вас обоих и лучше понимаю, чем рискую. Вы должны вернуться. Лумария нуждается в лидере и воинах. Если вы останетесь здесь, кто защитит её от новых угроз? Кто поведёт людей?
Молчание вновь заполнило зал. Александру казалось, что стены вокруг сжимаются, давят на него. Это было не просто решение — это был выбор судьбы, выбор, который определит всю его жизнь и жизнь тех, кого он любит.
- Я не позволю тебе остаться, — наконец сказал он, его голос был едва слышен. — Ты нужен Лумарии так же, как и мы. Если ты останешься здесь, мы потеряем великого мага, великого друга.
Эледриан улыбнулся, но в этой улыбке не было радости.
- Александр, я уже давно принял это решение. Я пришёл сюда не только ради того, чтобы победить разломы. Я пришёл сюда ради вас, чтобы вы могли продолжать жить и защищать Лумарию. Я готов пожертвовать собой ради вашей общей цели.
Александр сжал кулаки, его взгляд был полон отчаяния и боли.
Александр не мог поверить в то, что слышал. Пульс, казалось, гулко бился в висках, заглушая всё остальное. Решение, которое предлагал Эледриан, было не просто жертвой — оно уничтожало всё, к чему они стремились все эти годы. Каждый шаг на этом пути был сделан вместе, и каждый бой они выиграли, опираясь на поддержку друг друга. Остаться здесь — это значило оторвать одну из важнейших частей их команды, оставить друга в этой древней магической ловушке.
- Ты не понимаешь, что предлагаешь! — воскликнул Александр, его голос прозвучал громче, чем он ожидал. — Ты ведь знаешь, что это не просто ограничение! Оставшись здесь, ты потеряешь свою сущность, станешь частью магии, лишишься того, кем ты был...
Эледриан поднял руку, останавливая его.
- Александр, — мягко произнёс он, и в его голосе зазвучала та мудрость, которая всегда внушала им уверенность и спокойствие. — Я понимаю, что это значит. Я понимаю, что оставляю позади. Но ты не можешь сделать этот выбор за меня. Так же, как и я не могу заставить тебя уйти.
Ксения шагнула ближе, её глаза горели решимостью. Она не могла скрыть ярость, которая вспыхивала внутри неё.
- Мы не позволим тебе сделать это, — её голос звучал твёрдо. — Найдём другой способ. Любой. Но ты не останешься здесь один, понимаешь?
Эледриан покачал головой.
- Мы не можем искать бесконечно, Ксения. Время поджимает, и разломы уже сейчас поглощают всё больше магии. Без стабилизации это место рухнет, и все миры пострадают. Я — лишь малая часть того, что нужно этому узлу. Моё присутствие может спасти миллионы жизней.
- Ты не понимаешь... — прошептала она, и слёзы, которые она так старательно сдерживала, наконец, прорвались. — Ты не понимаешь, что мы уже потеряли так много людей. Ты не можешь заставить нас потерять и тебя.
Александр опустил голову, чувствуя тяжесть на своих плечах. Они стояли перед выбором, от которого зависела судьба не только их команды, но и всей Лумарии. В зале повисло молчание, прерываемое лишь тихим шепотом магии, кружившейся вокруг.
- Эледриан, — наконец произнёс Александр, поднимая взгляд. — Я уважаю тебя. Ты всегда был для нас не просто другом, но и наставником, поддержкой. Но если ты думаешь, что мы просто уйдём, оставив тебя здесь, ты ошибаешься. Если мы должны пожертвовать чем-то, то пусть это будет что-то другое. Мы найдём другой способ.
Эледриан вздохнул, его глаза наполнились глубокой печалью. Он шагнул вперёд, приблизившись к Александру и Ксении, и положил по руке на их плечи.
- Вы оба сильные, — тихо сказал он, и в его голосе звучала горечь. — Сильнее, чем вы думаете. Я горжусь вами. Но сейчас не время для сомнений и поисков. Решение уже принято.
Прежде чем они успели что-либо сказать, Эледриан произнёс несколько слов на древнем языке. Магия вокруг засияла ярче, начав переплетаться в сложные узоры. Они окружили его фигуру, медленно формируя защитный барьер, который начал отдалять его от друзей.
- Нет! — закричала Ксения, бросаясь к нему, но барьер оттолкнул её, не позволяя приблизиться.
Александр, чувствуя, как внутри его поднимается волна отчаяния, попытался сломать барьер, но магия была слишком сильна. Ему казалось, что они вновь теряют близкого друга, и это чувство разрывалось внутри него, причиняя почти физическую боль.
- Эледриан, не делай этого! — закричал он, кулаками ударяя по невидимой стене. — Мы найдём другой выход! Мы всегда находили!
Но магия уже связала Эледриана с ядром. Его фигура начала светиться, и их взгляды встретились в последний раз.
- Прощайте, друзья, — тихо произнёс он. — Я верю в вас. Защитите Лумарию.
С этими словами он закрыл глаза, и магия полностью окутала его тело. Зал наполнился ослепительным светом, а затем — тишиной.
Когда свет рассеялся, перед ними стояла каменная статуя. Лицо Эледриана, запечатлённое в камне, выражало спокойствие и умиротворение. Его глаза, закрытые в вечном сне, больше не отражали ту силу и решимость, которые они знали и ценили.
- Нет... — Ксения упала на колени, её плечи сотрясались от рыданий. — Нет, нет, нет...
Александр стоял неподвижно, его глаза горели решимостью, но внутри бушевала буря. Он знал, что Эледриан принял решение осознанно, что это было его выбором. Но это не облегчало боль утраты, не делало их горе меньше.
- Мы должны продолжить, — тихо произнёс он, его голос был едва слышен. — Он сделал это ради нас, ради Лумарии. Мы должны уважать его жертву.
Ксения медленно подняла голову, её лицо было залито слезами. Но в её глазах вновь зажглась решимость.
- Да, — выдавила она сквозь сжатые зубы. — Мы не можем позволить его жертве быть напрасной.