Элиана шагнула вперёд, её глаза пылали решимостью.
- Что это за испытание? — спросила она, сжимая руку Александра, как будто искала у него поддержки. — Мы готовы встретить любую угрозу, если это позволит нам узнать правду.
Существо замерло на мгновение, его лицо было неподвижным и беспристрастным, но воздух вокруг него дрожал, словно отголоски его мыслей проникали в реальность.
- Каждое сердце несёт в себе свои страхи, — произнесло оно, и с каждым его словом пространство вокруг изменялось. — Каждое сознание скрывает тайны и сомнения. Испытание заключается в том, чтобы встретиться с этим лицом к лицу… и не сломаться.
Александр насторожился. Он уже не раз сталкивался с магическими проверками, где приходилось преодолевать не только физические преграды, но и внутренние барьеры. Но что-то в словах существа заставляло его чувствовать, что на этот раз испытание будет иным. Более глубоким и разрушительным.
- Если мы пройдём это испытание, — медленно сказал он, стараясь обдумывать каждое слово, — ты позволишь нам идти дальше?
Существо не ответило сразу, но затем медленно опустило голову, что можно было расценить как знак согласия.
- Да. Вы получите ключ к следующей двери. Но помните: это путешествие может забрать вас навсегда. Те, кто не справится, останутся здесь навечно, затерянные между мирами.
Александр кивнул, обменявшись взглядами с Элианой и остальными спутниками. В их глазах он видел ту же решимость, что и в своём сердце. Они знали, на что шли, и были готовы ко всему.
- Мы принимаем твои условия, — сказал он твёрдо. — Начинай испытание.
Существо вытянуло руку, и вокруг них разверзлось пространство. Магические потоки закрутились в водоворотах, создавая вихрь из света и тьмы. Каждая частица этого вихря казалась живой, наполненной эмоциями и воспоминаниями, запертыми в бесконечном круговороте времени. В один момент вихрь начал сжиматься, приближаясь к ним и, наконец, полностью поглотил их.
***
Александр почувствовал, как земля исчезает у него из-под ног, и вдруг он оказался в абсолютной темноте. Вокруг него не было ничего — ни звука, ни света, ни даже ощущения пространства. Но затем, как будто из самой пустоты, перед его глазами начали возникать образы. Сначала расплывчатые и неясные, они постепенно обретали чёткие формы.
Он увидел себя — намного моложе, в старом доме, стоящем на окраине деревни. Его руки, покрытые пылью и кровью, дрожали. Он смотрел на свои пальцы, и воспоминания нахлынули, как мощная волна. Это был тот день, когда он впервые потерял кого-то близкого. Тот день, когда его младшая сестра погибла во время нападения разорителей.
Мир вокруг замер, образ застыл перед ним, как застывшая картина. Александр почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Он знал, что это не реальность, но всё равно не мог удержаться от того, чтобы не ощутить ужас, вину и безысходность, которые испытал тогда.
- Ты не мог её спасти, — прозвучал голос, откуда-то из глубины его сознания. — Ты знал, что слишком слаб, чтобы защитить тех, кто тебе дорог. Это твой страх — страх снова потерять тех, кто тебе важен.
Александр закрыл глаза, пытаясь отгородиться от воспоминаний, но голос не утихал. Он слышал его везде, словно эхо своего собственного разума, который отказывался замолчать.
- Но теперь ты сильнее, — произнёс он вслух, как будто обращался к самому себе. — Я не тот, кем был тогда. Я изменился. И теперь я не позволю никому пострадать.
Вокруг него пространство снова заколыхалось, и сцена исчезла, оставив его в пустоте. Он услышал, как-то далеко, как будто через плотный слой воды, зов Элианы.
- Александр! Ты где? — её голос, полный тревоги, заставил его сердце забиться быстрее.
- Я здесь! — закричал он в ответ, и пустота, как по волшебству, начала рассеиваться. Тени вокруг него растворялись, и вскоре он вновь стоял на твёрдой земле, окружённый своими спутниками.
Они все выглядели потрясёнными. Лица их были бледны, глаза — полны страха и сомнений. Казалось, каждый из них только что прошёл через собственный кошмар.
- Что это было? — прошептала одна из воительниц, её голос дрожал. — Это место… оно проникло в моё сознание. Я видела… видела вещи, которые давно похоронила в себе.
- Это — их магия, — глухо ответила Элиана. — Они испытывали нас. Пытались сломать изнутри.
Александр повернулся к существу, которое всё это время оставалось неподвижным, наблюдая за их реакцией.
- Мы прошли через твои испытания, — сказал он. — Ты видел, что мы не сломались. Теперь дай нам ключ, как обещал.
Фигура стояла молча, её лицо, если можно было назвать этот силуэт лицом, не выражало эмоций. Но затем она протянула руку, и в воздухе перед Александром появилась крошечная сфера. Сфера мерцала, будто заключая в себе свет множества звёзд. Это было что-то большее, чем просто предмет — это была сила, заключённая в крошечной оболочке.
- Это и есть ваш ключ, — произнесло существо. — Он откроет вам дверь к истине, но помните: правда может оказаться гораздо опаснее любой лжи.
Александр осторожно протянул руку к мерцающей сфере, чувствуя исходящую от неё невероятную мощь. Как только его пальцы коснулись её, магия прорвалась сквозь его сознание, погружая его в вихрь образов и ощущений. Пространство вокруг вновь изменилось: стены зала исчезли, и они оказались в ином месте — на бескрайней равнине, окружённой странными, искривлёнными силуэтами.
- Что это? — сдавленно произнесла Элиана, оглядываясь по сторонам. Ландшафт казался им чужим, не похожим ни на один из миров, которые они встречали. В воздухе витала странная тишина, прерываемая лишь тихим шёпотом ветра, который напоминал перешёптывание невидимых голосов.
Существо, стоявшее перед ними до этого момента, стало медленно растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь еле заметное свечение. Но прежде чем окончательно исчезнуть, оно произнесло:
- Это место — отражение ваших собственных душ. Здесь время и пространство подчиняются не законам физики, а вашему внутреннему состоянию. Пока вы здесь, всё, что вы думаете, всё, что чувствуете, будет отражено в этом мире.
Александр стиснул зубы, осознавая всю опасность ситуации. Их мысли могли стать оружием против них же самих, и любой страх, любая слабость могли обернуться в этом пространстве смертельной угрозой.
- Мы должны оставаться спокойными, — твёрдо сказал он, обращаясь ко всем. — Не поддавайтесь панике и не позволяйте своим мыслям блуждать. Держитесь вместе и не доверяйте ни одному образу, который увидите.
Они начали двигаться вперёд, не зная, куда ведёт их путь, но чувствуя, что именно в этом направлении лежит ответ на их вопросы. Равнина вокруг них была пуста, но каждый шаг отдавался странным эхом, словно за каждым углом прятались сотни невидимых глаз, наблюдающих за ними.
Со временем местность начала меняться: на горизонте стали появляться гигантские, словно бы вылепленные из тумана и света, фигуры. Некоторые из них напоминали замысловатые статуи, другие же казались призрачными очертаниями существ, которых не могло существовать в реальном мире. Эти существа двигались без звука, их силуэты плавно переливались в пространстве, меняя форму и размер с каждым мгновением.
Элиана замедлила шаг, настороженно наблюдая за одной из таких фигур. Она была огромна — её очертания вздымались высоко в небо, а глаза светились бледным, холодным светом.
- Что это такое? — прошептала она, ощущая, как магические импульсы пробегают по её коже. — Я никогда не видела ничего подобного.
- Это отражения, — пробормотал Сиверий, впервые нарушая молчание. — Отражения всего, что заключено в нас самих. Это не просто существа — это воплощения наших страхов, наших надежд и сомнений.
Александр нахмурился, всматриваясь в одну из фигур. На мгновение ему показалось, что в её чертах он узнаёт кого-то из своего прошлого — силуэт дрогнул, принимая очертания его погибшей сестры, а затем снова расплылся, превратившись в бесформенное облако.