- Не совсем, — ответил Сиверий, его голос прозвучал задумчиво. — Мы просто направили себя туда, куда хотели попасть. Но настоящее испытание ещё впереди.
Александр сделал шаг вперёд, чувствуя, как амулет на его груди начинает вибрировать, реагируя на странное свечение вокруг них. Перед ними высилась огромная арка, созданная из чёрного камня, переплетённого золотыми узорами. Она напоминала врата в иное измерение, скрывающие за собой ответы на все их вопросы.
- Это место… — произнёс он, его голос звучал тихо, но напряжённо. — Здесь сосредоточена вся энергия, которую мы чувствовали. Это и есть центр. Но… что за ним?
В воздухе повисло напряжённое молчание. Никто не знал ответа на этот вопрос. Но каждый чувствовал, что им придётся пройти через эти врата, если они хотят узнать истину.
- Мы готовы, — сказала Ксения, её голос звучал твёрдо и решительно. — Как бы сложно ни было, мы прошли уже слишком далеко, чтобы отступить сейчас.
Александр кивнул, и, обменявшись короткими взглядами с остальными, сделал первый шаг к арке. Едва он коснулся её поверхности, как вокруг него закружились тени и свет. Сильный поток энергии прошёл сквозь его тело, и на мгновение всё исчезло, оставив лишь пустоту. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что стоит посреди огромного зала, окружённого высокими колоннами, уходящими в небеса. На полу светились руны, образующие сложные магические круги, а в центре зала висело в воздухе нечто, напоминающее кристалл — тёмный, слабо мерцающий, с внутренним светом, словно заключающим в себе целую вселенную.
- Это… — Сиверий не закончил фразу, его голос оборвался, когда кристалл внезапно вспыхнул ярким светом, озаряя весь зал.
Александр не отрывал взгляда от кристалла. Его мерцание гипнотизировало, будто внутри заключена целая вселенная. Свет, исходивший из глубин артефакта, постепенно становился всё ярче и зловещее эхо раздавалось в его сознании. Он почувствовал, как его сознание уходит вглубь этого света, погружаясь в поток мыслей и воспоминаний, которые не принадлежали ему.
- Осторожно, — тихо произнесла Ксения, протягивая руку, чтобы коснуться его плеча, но не решилась. — Это… Это может быть опасно.
Александр слегка повернул голову в её сторону, но не смог оторвать взгляда от кристалла. Ему казалось, что этот объект был связующим звеном между всеми тайнами, которыми они окружены. Возможно, именно этот кристалл стал причиной искажений, создал разломы, которыми был охвачен их мир. Но сейчас он чувствовал нечто большее — его сознание сливалось с неведомой сущностью, пытаясь разгадать её природу. С каждым мгновением в его голове возникали новые образы: видения древних битв, падение великих империй и рождение невиданных чудовищ. Существа, обладающие непомерной силой, боролись за власть, и их магия растекалась по всей вселенной, создавая и разрушая миры. Всё это происходило за гранью понимания, и Александр чувствовал, что его разум вот-вот не выдержит напора этой силы.
- Алекс, ты меня слышишь? — голос Ксении снова прорезал мрак его сознания, возвращая его к реальности. — Что ты видишь?
Он медленно выдохнул, стараясь восстановить контроль над собой. Кристалл пульсировал, и он знал, что должен выбрать — либо отойти, либо погрузиться ещё глубже, рискуя потеряться навсегда.
- Я… вижу… — едва произнёс он, чувствуя, как слова с трудом находят выход из его пересохшего горла. — Это не просто артефакт. Это… это сущность. Он живой, Ксения. Я чувствую его мысли, его страхи и боль. Это существо… Оно было здесь с самого начала.
Ксения нахмурилась, её взгляд метнулся к Сиверию, который стоял чуть поодаль, держа наготове заклинание на случай непредвиденных событий.
- Что ты имеешь в виду? — спросила она, сдерживая волнение. — Сущность? Артефакт не может быть живым, разве что…
Сиверий, подойдя ближе, резко оборвал её.
- Он может быть частью чего-то большего, — произнёс старик мрачно, пристально наблюдая за Александром. — Я видел подобное однажды, в архивных хрониках ордена, давно утерянных. Некоторые артефакты заключают в себе души или части сознаний древних существ, запертых в материальной форме. Но этот… — он посмотрел на кристалл, его глаза сузились. — Этот гораздо мощнее. Сила, которая заключена в нём, способна изменить саму ткань реальности.
Александр медленно покачал головой, стараясь справиться с нарастающим напряжением в своей голове.
- Это не просто сила, — проговорил он тихо. — Это сознание. И оно… оно хочет освободиться.
Слова прозвучали как сигнал тревоги. Ксения быстро обернулась, её магические барьеры вспыхнули вокруг группы. Элиана, стоявшая чуть позади, моментально начала плести заклинания, создавая вокруг них защитную сферу.
- Мы не можем позволить ему выйти, — решительно произнесла она. — Если этот артефакт действительно является сознанием, то, освободившись, он может разрушить всё, что мы знаем.
Но прежде чем они успели что-либо предпринять, кристалл вспыхнул с новой силой, и в воздухе раздался оглушительный взрыв. Яркий свет охватил их всех, заставив закрыть глаза. На мгновение мир вокруг исчез, оставив лишь бесконечную пустоту.
Когда свет угас, они оказались в совершенно ином месте. Огромное пространство, состоящее из множества парящих островов и пролетающих мимо обломков разрушенных миров, окружало их. Странные энергетические разряды пронзали пустоту, создавая звуки, напоминающие отголоски колоколов.
- Где мы? — прошептала Элиана, пытаясь осмотреться. Её голос был полон тревоги и удивления.
- Мы внутри… — тихо ответил Александр. — Внутри кристалла. Он поглотил нас, но это не обычное измерение. Это его разум, его внутренний мир.
Сиверий нахмурился, его взгляд метался по пространству вокруг.
- Не может быть… Я слышал лишь легенды о таких артефактах. Если мы находимся в его разуме, значит, каждая мысль, каждая эмоция — это часть его реальности. Мы не сможем вернуться, пока не найдём способ выбраться.
Александр поднял голову. Вдали, на одном из парящих островов, он увидел нечто, напоминающее трон — огромный, вырезанный из чёрного камня, испещрённого древними письменами. А на нём… что-то двигалось. Тёмная фигура, лишь отдалённо напоминающая человека, сидела в кресле, окутанная тенями, которые плясали вокруг неё, образуя странные узоры.
- Кто ты? — громко крикнул Александр, ощущая, как его голос разносится эхом по всему пространству. Он шагнул вперёд, и в этот момент фигура на троне замерла, подняв голову.
- Я — начало и конец, — раздался глубокий голос, проникающий в самую суть их сознания. — Я — сущность, что была заперта здесь веками. И вы — те, кто должен решить мою судьбу.
Они замерли, не в силах пошевелиться. Голос, наполнявший пространство, был настолько мощным, что казалось, он может разорвать их на части.
- Твоя судьба? — спросила Ксения, стараясь не поддаваться страху. — Мы пришли сюда не для того, чтобы решать чью-то судьбу. Мы ищем ответы. Что произошло с этим миром? Почему он разрушается?
Существо медленно поднялось с трона, и тени вокруг него начали разрастаться, образуя нечто, напоминающее крылья.
- Ответы? — его смех эхом разнёсся по всему пространству. — Вы ищете ответы на вопросы, которые не в силах понять. Всё, что вы видите, — лишь часть великого плана, который разворачивается в этой вселенной. Я — лишь осколок того, что было создано задолго до вашего появления.
- Значит, ты стоишь за всеми разломами и искажениями? — Александр сжал кулаки, пытаясь удержать нарастающее напряжение. — Ты разрушаешь наш мир!
Существо замерло, и в следующий момент вокруг них возникли видения — образы миров, захваченных тьмой, сражений, в которых погибали маги и воины, оставляя за собой лишь пепелища.
- Я — причина их разрушения, — согласилось оно, его голос стал тише, но не менее угрожающим. — Но я — не зло. Я — катализатор изменений. Каждый мир, через который прошёл мой разум, стал сильнее или погиб, не выдержав испытания.