- Эти следы… — он нахмурился, указывая на них. — Ксения, что это такое?
Она прикоснулась к шее, и в её глазах мелькнуло замешательство.
- Я не помню, — сказала она тихо. — Когда я пришла в себя, они уже были. Не знаю, что произошло. Возможно, это последствия ритуала… или магии этого мира.
Александр сжал кулаки, ощущая беспомощность и гнев. Всё это казалось ловушкой, тщательно продуманной игрой, в которую их втянули. Но он не мог позволить себе поддаваться отчаянию. Ксения была здесь, живая, и это значило, что Сиверий и остальные тоже могли выжить.
- Ладно, — решительно сказал он, обнимая её и чувствуя, как её напряжённое тело дрожит. — Мы разберёмся. Главное, что ты в порядке. Нам нужно найти остальных.
Ксения глубоко вздохнула, сжимая его руку.
- Я видела их… — прошептала она, и её голос дрогнул. — До того, как я нашла тебя, я слышала голоса. Думаю, Сиверий тоже здесь… но что-то случилось.
Александр отстранился и посмотрел на неё внимательно.
- Что случилось?
Она вздрогнула и отвела взгляд, словно борясь с воспоминаниями.
- Я видела… этих людей. Те, что возле костра. Они держали кого-то… — она замолчала, стараясь подобрать слова. — Думаю, это был Сиверий. Я не уверена… но, если это он, ему угрожает опасность. Они говорили что-то о жертве… и о силе, которую нужно удержать.
Сердце Александра сжалось. Сиверий мог быть их ключом к возвращению в родной мир. Потерять его значило бы оказаться в ловушке навсегда.
- Чёрт, — прошептал он, злясь на себя за то, что позволил врагам так легко обойти его. — Значит, мы идём туда, Ксения. Мы спасём его. Вместе.
Она медленно кивнула, но в её глазах плескалось беспокойство. Ксения явно переживала не только за Сиверия, но и за то, что они могли не успеть.
- Александр… — её голос дрогнул. — Я видела, как они используют магию. Они сильно изменились с тех пор, как мы сражались с ними. Я чувствую, что что-то очень древнее пробудилось в этом мире, и… я боюсь, что оно контролирует не только пространство, но и время.
Александр стиснул зубы. Если Сиверий попал к этим людям, и они действительно намерены использовать его в своих ритуалах, то медлить нельзя.
- Мы не знаем, как далеко они ушли в своей магии, — сказал он решительно, — но мы их остановим. У нас нет другого выбора.
Ксения слабо улыбнулась, её глаза светились решимостью.
- Ты всегда был таким упрямым, — сказала она с тёплой ноткой в голосе. — Давай тогда двигаться.
Александр кивнул, и они, стараясь не издавать шума, начали продвигаться обратно к поляне, которую он обнаружил. Теперь он чувствовал уверенность в каждом шаге: они должны были спасти Сиверия, несмотря ни на что.
***
Когда они добрались до того места, где ещё недавно горел костёр, поляна была пуста. Огонь погас, а от людей не осталось и следа. Только остатки сгоревших дров и слабый запах серы висели в воздухе.
- Они ушли, — разочарованно выдохнула Ксения, оглядываясь. — Что теперь?
Александр подошёл ближе и заметил, что в центре поляны, там, где раньше был костёр, на земле остался след. Странный символ, выжженный в почве. Он напоминал звезду, окружённую кругом, из которого исходили трещины, словно этот круг пытался удержать что-то внутри.
- Это магический знак, — произнёс он, присев и осторожно касаясь его кончиками пальцев. В воздухе всё ещё чувствовалась энергия, вибрирующая под его кожей. — Это портал.
- Портал? — Ксения нахмурилась. — Они использовали его, чтобы уйти?
Александр кивнул.
- Да. Но он нестабильный… Вряд ли мы сможем открыть его без специального артефакта или заклинания.
- Тогда что нам делать? — спросила она, прикусив губу.
Он снова оглядел поляну, думая. Если портал был всего лишь переходом между двумя точками этого мира, то они могли найти другой вход. Но если он вёл в другое измерение…
- Нужно найти их следы, — сказал он решительно. — Они не могли уйти далеко. Портал слишком слабый, значит, они открыли его недалеко.
Они начали осматривать поляну в поисках каких-либо зацепок. Через несколько минут Ксения заметила нечто странное среди кустов на краю леса.
- Смотри, — сказала она, подзывая его. — Здесь следы.
Александр подошёл ближе и увидел слабый отпечаток на земле. Следы вели дальше в лес, углубляясь в чащу, и, судя по размеру, они принадлежали не одному человеку. Возможно, здесь прошли все те, кого он видел возле костра.
- Значит, идём за ними, — он кивнул, и они снова двинулись в путь.
Лес вокруг становился всё гуще. Ветви, словно руки, тянулись к ним, пытаясь задержать или отвлечь. Туман начал стелиться у их ног, делая каждый шаг всё труднее. Но они продолжали идти, стараясь не сбиваться с пути. Через некоторое время они вышли на небольшую поляну. Здесь стояла старая полуразрушенная башня, скрытая среди деревьев. Её каменные стены покрылись мхом, а остатки крыши нависали угрожающе. Вокруг не было ни звука, и казалось, что это место давно забыто.
- Они внутри, — уверенно произнесла Ксения, сжимая руку Александра. — Я чувствую это.
Он кивнул, не сводя глаз с башни.
- Мы войдём внутрь, — сказал он, готовясь к тому, что там их может ждать что угодно. — Будь осторожна. Мы не знаем, с чем придётся столкнуться.
Они медленно приблизились к башне, стараясь не издавать ни звука. Внутри было темно, только слабый свет луны, пробивавшийся сквозь дыры в стенах, освещал их путь. В воздухе висел запах сырости и чего-то древнего, наполняя каждую клетку их тел страхом и ожиданием. Но они не остановились. Александр и Ксения шаг за шагом приближались к центру башни, где, как они надеялись, находился Сиверий.
Глава 4 - В лабиринтах прошлого и настоящего
Звуки приглушённых шагов отразились от холодных каменных стен. Александр и Ксения, следуя друг за другом, осторожно продвигались по узкому коридору внутри старой башни. Местами его стены трещали и осыпались, а на полу виднелись разломы, откуда сочилась чёрная, зловонная жидкость. Каждый шорох, каждое эхо шагов заставляли их вздрагивать. Лес за спиной казался безопасным по сравнению с этим местом.
- Сюда, — тихо произнесла Ксения, указывая на лестницу, ведущую вниз. Её голос дрогнул, но она уверенно продолжила движение.
Александр, держа меч наготове, пристально смотрел на окружение. Мрачные картины давно забытых войн и магических сражений были вырезаны на стенах, едва видные в тусклом свете. Некоторые из изображённых фигур, словно оживая, двигались и шептали что-то непонятное, когда они проходили мимо. Казалось, сама история пыталась остановить их, предупредить об опасности.
- Уверена? — спросил Александр, кивая в сторону тёмного проёма внизу.
Ксения кивнула, сжав пальцы на рукояти своего кинжала. Тёмные круги под глазами выдавали усталость, но её взгляд был твёрд. Она чувствовала, что Сиверий где-то совсем рядом.
- Да, — она выдохнула. — Он… его магическая подпись слаба, но я чувствую её там.
Они начали спускаться. С каждой ступенью холод усиливался, превращаясь в почти осязаемое присутствие. Воздух становился тяжёлым и вязким, как будто сама тьма пыталась проникнуть в лёгкие и затуманить разум. Когда они наконец достигли нижнего этажа, их взору открылась просторная зала. Каменные колонны поддерживали сводчатый потолок, а в центре комнаты находился магический круг, окружённый свечами и символами, написанными кровью. Фигуры в тёмных одеяниях стояли вокруг круга, шепча заклинания на древнем языке. Их лица скрывали маски, но их энергия выдавала природу — это были маги древних орденов, давно ушедших в забвение.
- Это они, — прошептал Александр, его взгляд метался между фигурами.
- Тихо, — предостерегла Ксения, схватив его за руку. — Если мы сделаем что-то не так, можем спровоцировать их раньше времени.
Но Александр не мог отвести взгляд от центра круга. Там, на коленях, был Сиверий. Его руки были связаны магическими цепями, а на шее виднелся амулет, переливающийся зловещим фиолетовым светом. Лицо мага было бледным, глаза закрыты, а губы едва шевелились, словно он пытался что-то сказать, но не мог издать ни звука.