А Илина приехала с севера. Там, на территориях, подконтрольных Союзу Стражей Сумерек, на проблему артефактов смотрят иначе. Если доза зелья укорачивает жизнь на год, но позволяет выжить в огне опасности сейчас – что ж, да здравствует доза. Только в анекдотах приговорённый с петлёй на шее отказывается от фляжки с коньяком, поскольку коньяк, как авторитетно заявил опытный врач, портит цвет лица. Субъект, в мирное время таскающий на себе тяжёлый доспех, – либо новобранец, либо профессионал, либо идиот. Но субъект, пренебрегающий доспехами перед крупным сражением, идиот однозначный и несомненный.
Будем считать, что Илина – профессионал. Северянка, которая выжила.
Эйрас в своё время это удалось…
Пока я размышляла таким образом, уточняя для себя свойства собственного образа (каламбур!), инициативу резво подхватил Тигги. От тревожной печали, вызванной опасениями об исходе Игры, он уже избавился и проявил себя именно так, как это обычно делают ринты. Иначе говоря, он шумел, веселился, теребил молчащих, перебивал говорящих, предлагал тосты, необидно шутил. Поднимал настроение. Даже Ретлиш спустя пару минут расщедрился на скупую улыбку.
Я по мере сил подыгрывала Тигги. Правда, мои шуточки безобидными назвать было нельзя, но я старалась не переступать грань, за которой на мои слова могли обидеться всерьёз. Этакое вежливое хамство. Непростое искусство, между прочим!
Принесли ещё один кувшин.
Потом явились двое младших магистров, прослышавших о результатах Уголька и пожелавших поздравить свежеиспечённую коллегу: Друза и Кай ир Лагон. Парочка престранная, надо отметить: Друза был вроде из крестьян, а Кай, как нетрудно понять по приставке к названию лена, владетельный аристократ. Друза живо напоминал угловатой физической мощью голема, Кай больше смахивал на нечто хрупкое и малоразмерное, вроде фиалки или стрекозы. Однако "голем" явно отличался острым умом, а любой, попытавшийся надавить на "слабого" аристократа физически, получил бы мощный отпор. Я сама умею пользоваться не только магией и способна разглядеть опытного бойца в другом.
К тому времени Тигги успел влить в себя достаточно вина, чтобы сходу осчастливить всех присутствующих вольным пересказом нашей с Ретлишем разборки. В качестве доказательства был вновь явлен публике изувеченный стакан.
– О! – восхитился Друза. – А со мной пободаться не хочешь? На дуэльных големах?
– Друза – чемпион, – сообщил Тигги громким шёпотом. – Он этот, как там… практик!
Нужна мне ещё одна магическая дуэль?
Да в общем, не нужна. Вот только предложение мне сделали из разряда тех, от которых Илина не может… вернее, не захочет отказаться. Особенно после нескольких порций вина.
Что ж, Играю! А кто не спрятался, потом похороню.
– Почему бы нет? – с барственной ленцой и улыбкой предвкушения. – А Кай ему поможет.
– Это зачем? – нахмурился големообразный магистр.
– А чтобы всё было честно, – объяснила я. – У тебя – помощник, у меня – артефакты. Кроме того, я всё-таки постарше буду… годами. Ну что, пошли во двор?
– Пошли.
Поднимаясь, я мысленно коснулась своей отрезвляющей броши. Не знаю, как хороша пара Друза – Кай, но недооценивать противника всегда опасно.
Во дворе я остановила взгляд на колодце. Вернее, на влажном грунте около низкого сруба. Земля плюс вода: самое моё в стихийной круговерти. Вбив свою волю в податливый материал, как кол в сухой песок, я последовательно заплела в неразрывное единство формы оживления, защиты, поглощения и распределения. На всё про всё – один глубокий вдох и такой же глубокий выдох. Без формы подчинения я решила обойтись: дуэльному голему лишняя самостоятельность ни к чему. Да и не создать мне сходу достаточно гибкую и устойчивую управляющую схему, если честно. Я ведь на самом деле не чистый землевик… я больше привыкла приходить на готовенькое, работать с подчиняемыми душами…
– Берегись! – воскликнул Тигги.
Но я ощутила угрозу даже без подсказок. И, не оглядываясь, перекатом ушла вперёд-вбок. А там, где я только что стояла, чуть ли не со свистом промчалась несуразная фигура чужого голема.